Thales, mieux connu sous le nom de Thales of Miletus, était un ancien philosophe, mathématicien, astronome et homme d'affaires grec, né au VIIe siècle avant notre ère dans la région maintenant connue sous le nom d'Asie mineure. Reconnu comme l'un des sept sages de la Grèce, sa principale contribution consiste à essayer de fournir une explication scientifique derrière le phénomène du monde qui avait jusqu'à présent été expliqué par les croyances mythologiques. Pour cela, Aristote l'avait appelé le premier philosophe de la tradition grecque. Malheureusement, ni ses œuvres ni aucune source contemporaine n'ont survécu. Les informations disponibles sur ce philosophe présocratique proviennent principalement des écrits de l'historien grec Diogène Laërtius, qui a prospéré au 3ème siècle après JC et avait cité Apollodore d'Athènes, qui vivait vers 140 avant notre ère. En raison de l'écart de temps, il est très difficile d'évaluer ses œuvres ou de donner des détails personnels à son sujet. En effet, les érudits modernes ont commencé à mettre en doute de nombreux actes et paroles attribués à Thales. Tout compte fait, il ne fait aucun doute que Thales était une figure multidimensionnelle, très vénérée à son époque et par la suite.
Enfance et petite enfance
Selon Apollodore d'Athènes, un érudit grec appartenant au 2ème siècle avant notre ère, Thales est né en 624 avant notre ère dans la ville grecque antique de Milet, située sur la côte ouest de l'Anatolie près de l'embouchure de la rivière Maeander. Actuellement, il relève de la province d'Aydın en Turquie.
Bien que la date ait été corroborée par les historiens actuels, qui placent l'année de sa naissance au milieu des années 620 avant notre ère, il y a une controverse sur l'endroit. Alors que la plupart des érudits acceptent les vues d’Apollodore, certains affirment qu’il est né en Phénicie, puis qu’il a immigré à Milet avec ses parents.
Le biographe de Thales, Diogenes Laërtius, écrit au 3ème siècle après JC, nous informe que les parents de Thales, Examyes et Cleobuline, étaient des Phéniciens riches et distingués. Mais il y a aussi une controverse à ce sujet.
Selon de nombreux érudits, le nom de son père, Examyes, était distinctement carien plutôt que sémite. Depuis lors, les Cariens ont été complètement assimilés par les Ioniens, beaucoup pensent qu'ils étaient en fait de descendance milésienne. Cependant, personne ne réfute le fait qu'ils étaient riches et distingués.
Le fait que Thales ait eu au moins un frère est évident du fait qu'il a adopté son neveu, Cybisthus. Sinon, on ne sait rien des années de formation de Thales.
Il est possible qu'il ait rejoint l'entreprise familiale au début de sa vie, visitant l'Égypte et la Babylonie dans le cadre du commerce. À cette époque, l'Égypte et la Babylonie étaient intellectuellement plus avancées que le grec, étant des maîtres en mathématiques et en astronomie.
Thales a dû entrer en contact avec les professeurs d'Egypte et de Babylonie car on le retrouve en Egypte pour étudier la géométrie avec les prêtres égyptiens. Plus tard, il s'est rendu en Babylonie pour étudier les mathématiques. D'autres sources supposent que, issu d'une famille riche, il a été automatiquement envoyé étudier à l'étranger.
La vie académique
Proclus, le philosophe grec du Ve siècle, nous raconte qu'à son retour d'Égypte, Thales a introduit la géométrie en Grèce. À partir de ses écrits, nous pouvons supposer qu’il a commencé sa carrière en tant que professeur et penseur, découvrant par la suite de nombreuses propositions, en instruisant ses «successeurs» dans beaucoup d’autres.
Même s'il était un penseur, ses connaissances n'étaient pas du tout livresques. À cette époque, lorsque les problèmes étaient expliqués à l'aide de la mythologie, il appliquait la méthode de déduction et de raisonnement, en utilisant ses connaissances à des fins pratiques.
Sans le savoir, il est devenu un pionnier dans la découverte de nouvelles méthodes scientifiques en mathématiques et dans des domaines connexes, tels que l'astronomie et l'ingénierie. La mesure de la hauteur d'une pyramide à l'aide de son ombre serait l'une de ses premières réalisations.
Dans les affaires
Dans une ville commerçante comme Milet, il était impensable que quiconque passe autant de temps à «réfléchir». En conséquence, bien que Thales soit devenu célèbre en tant que philosophe, il a été moqué de tous.
Un jour, alors qu'il marchait dans la rue avec son regard fixé sur le ciel, il tomba dans un fossé. Voyant cela, une servante se mit à rire, disant que s'il ne savait pas ce qui se trouvait à ses pieds, comment pouvait-il s'attendre à savoir ce qu'il y avait dans le ciel.
D'autres se moquaient de lui s'il était si intelligent, comment se fait-il qu'il ait gagné si peu. Il décide enfin de relever le défi et se lance dans les affaires. Son intention n'était pas de gagner de l'argent, mais de montrer que l'on pouvait devenir riche simplement en utilisant la connaissance.
En prédisant correctement la météo, il a prédit une grande récolte d'olives au cours d'une année donnée. Selon une version, il a ensuite acheté tous les pressoirs à olives de la ville, gagnant beaucoup d'argent lorsque les fruits ont finalement été récoltés.
Aristote nous propose une autre version de la même histoire. Selon lui, Thales n'a pas acheté les presses, mais les a toutes réservées à l'avance et lorsque l'olive a été récoltée, il les a louées à un taux élevé, faisant ainsi sa richesse.
Conseiller politique
Il est naturel qu'un homme aussi sage que Thales soit invité par le roi à agir comme conseiller. Cela s'est produit pendant la longue guerre de cinq ans qui a éclaté entre le roi Cyaxares des médias et le roi Alyattes de Lydia voisine.
Alors que la guerre se poursuivait dans la sixième année, Thales a prédit l'éclipse solaire du 28 mai 585 avant notre ère. A cette époque, les éclipses étaient prises comme un présage et comme une éclipse presque totale s'est produite comme prévu par Thales, la guerre s'est immédiatement arrêtée.
L'événement a été raconté par Xénophane, un poète et philosophe qui a vécu au même siècle que Thales. Cependant, les érudits modernes ont mis en doute l'incident, affirmant que Thales n'aurait pas pu prédire sa localité, son heure ou sa nature avec autant de précision. Néanmoins, après cet événement, les deux États sont devenus un allié.
Lydia a maintenant rejoint Media dans leur combat contre la Perse. Alors que l'armée de Lydia se dirigeait vers l'Iran actuel, Thales les accompagnait, peut-être à l'invitation du roi. Lorsqu'ils sont arrivés sur la rive de la rivière Kızılırmak, également connue sous le nom de rivière Halys, ils ont dû s'arrêter.
Thales a conseillé au roi de creuser le canal en amont, ce qui, en détournant la majeure partie de l'eau, a rendu la rivière franchissable en aval. Cependant, Hérodote, qui avait mentionné cet incident, était lui-même sceptique à ce sujet.
La guerre entre Lydia et la Perse s’est terminée par la défaite de Lydia. Milet n'ayant pas pris part au conflit, ils ont été épargnés par les Perses. En rentrant chez lui, Thales a plaidé pour une confédération des Ioniens, les différents États devenant ses demoi ou districts. Tous les États, à l'exception de Milet, ont rejoint la confédération.
Contributions majeures
Bien qu'aucun de ses écrits originaux n'ait survécu, certains des anciens érudits affirment que Thales avait écrit deux livres, «Au solstice» et «À l'équinoxe». Alors que beaucoup sont sceptiques à ce sujet, la plupart lui attribuent la découverte de cinq théorèmes géométriques.
Les cinq théorèmes qui lui sont attribués sont: un cercle est coupé en deux par son diamètre; les angles d'un triangle opposés à deux côtés de longueur égale sont égaux; les angles opposés formés par les lignes droites qui se coupent sont égaux; l'angle inscrit à l'intérieur d'un demi-cercle est un angle droit; un triangle est déterminé si sa base et les deux angles à la base sont donnés.
Alors que le peuple antique attribuait la fureur divine aux tremblements de terre, Thales a essayé de lui donner une base plus rationnelle. Selon lui, la terre flottait sur une étendue d'eau et des tremblements de terre se produisent lorsque l'eau devient turbulente. Thales a également déclaré que tout sur terre provenait de l'eau.
Vie personnelle et héritage
Il y a une contradiction sur l'état matrimonial de Thales. Selon une source, Thales ne s'est jamais marié. Quand il était plus jeune, il disait qu'il était trop tôt pour se marier, renversant plus tard sa déclaration pour dire qu'il était trop tard. Pour une famille, il a adopté son neveu Cybisthus.
Selon d'autres sources, Thales s'est marié et a engendré Cybisthus. Mais cela ne semble pas être vrai. Selon Plutarch, lorsque Solon, lors d'une visite à Thales, lui a demandé pourquoi il ne s'était pas marié, Thales lui a dit qu'il ne voulait pas s'inquiéter d'élever des enfants.
Selon la chronique d'Apollodore d'Athènes, Thales a subi un coup de chaleur alors qu'il regardait la 58e Olympiade (548-545 avant JC) et en est décédé à l'âge de 78 ans.
Aujourd'hui, il est connu comme la première personne de la civilisation occidentale à s'engager dans la philosophie scientifique, essayant d'expliquer le phénomène du monde par la science plutôt que par des croyances mythologiques.
Thales aurait fondé l'école de pensée milésienne.
Trivia
On croit traditionnellement que Thales a conseillé aux navigateurs de se diriger par Ursa Minor, plutôt que par Ursa Major.
Thales croyait que les aimants étaient des êtres vivants, possédant des âmes, grâce auxquels ils sont capables d'attirer le fer.
Faits rapides
Née: 624 avant JC
Nationalité Grec
Célèbre: Citations de ThalesPhilosophes
Décédé à l'âge: 78
Célèbre comme Philosophe
Famille: père: Examyes mère: Cleobuline Décédé: 546 av.
