Sir Marcus "Mark" Laurence Elwin Oliphant était un physicien australien qui a joué un rôle essentiel dans le développement des armes nucléaires. Crédité d'avoir découvert les noyaux d'hélium-3 (hélions) et de tritium (tritons), il a joué un rôle déterminant dans la première démonstration expérimentale de fusion nucléaire qui a finalement conduit au développement d'armes nucléaires. Diplômé de l'Université d'Adélaïde, sa première aspiration à la carrière a été de devenir médecin. Cependant, il s'est tourné vers la physique sur les conseils de son professeur de physique. Il a excellé dans ce domaine et est devenu spécialiste de la physique des hautes énergies au laboratoire Cavendish de l'Université de Cambridge, où il s'est fait connaître pour ses travaux sur les particules subatomiques. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a travaillé sur le projet Manhattan aux États-Unis qui a abouti à la conception et à la création des premières bombes atomiques. En plus d'être un brillant scientifique, il était également un humanitaire qui s'est farouchement opposé à l'utilisation des bombes atomiques pour la guerre et a été consterné par le largage des bombes atomiques sur le Japon. Il est finalement devenu membre fondateur du mouvement Pugwash des scientifiques contre les armes nucléaires et a évité toute recherche de nature militaire.
Enfance et petite enfance
Mark Oliphant est né le 8 octobre 1901 à Kent Town, Adélaïde, Australie, de Harold George "Baron" Oliphant et Beatrice Edith Fanny Oliphant. Son père était fonctionnaire au Département d'ingénierie et d'approvisionnement en eau du Sud de l'Australie et chargé de cours à temps partiel en économie, tandis que sa mère était artiste. Il avait quatre jeunes frères.
Garçon au bon cœur, il est devenu végétarien après avoir été témoin du massacre de porcs. Il était complètement sourd d'une oreille et devait porter des lunettes pour myopie.
Il est diplômé d'Adelaide High School et a commencé à étudier à l'Université d'Adélaïde en 1919. Initialement, il était intéressé par une carrière médicale mais son professeur de physique Kerr Grant lui a offert un cadet au département de physique qu'Oliphant a accepté.
Il a obtenu son baccalauréat ès sciences (B.Sc) en 1921. Il a ensuite obtenu son baccalauréat spécialisé avant de travailler avec Roy Burdon pour publier deux articles sur les propriétés du mercure en 1927.
Carrière
En 1925, Oliphant avait entendu un discours prononcé par le physicien néo-zélandais, Sir Ernest Rutherford, qui l'avait grandement inspiré. Afin de travailler avec ce grand scientifique, il postule pour un poste au Cavendish Laboratory de l'Université de Cambridge où il est accepté en 1927.
Au laboratoire, il a travaillé avec d'autres scientifiques brillants comme John Cockcroft, Ernest Walton, James Chadwick; et Patrick Blackett. Il a également apprécié une relation étroite avec son mentor, Rutherford, et ensemble, ils ont travaillé sur les réactions lourdes de l'hydrogène.
Les années 1930 ont été une période très productive au laboratoire de Cavendish. Oliphant a construit un accélérateur de particules capable de tirer des protons avec jusqu'à 600 000 électronvolts d'énergie. Il a également produit plusieurs articles importants.
En collaboration avec Rutherford et d'autres, Oliphant a découvert les noyaux de l'hélium-3 (hélions) et du tritium (tritons). Il est rapidement devenu le premier à démontrer expérimentalement la fusion nucléaire qui a finalement conduit au développement de la bombe à hydrogène.
En 1937, Oliphant a été élu membre de la Royal Society et a également occupé la chaire Poynting de physique à l'Université de Birmingham. Il s'est impliqué dans le développement du radar l'année suivante et a dirigé avec succès son équipe dans le développement du magnétron à cavité utilisé dans les radars hyperfréquences avancés.
Au plus fort de la Seconde Guerre mondiale, il s'est rendu aux États-Unis pour travailler sur le projet Manhattan en 1943. Le projet était une entreprise commune qui a travaillé à la construction des premières bombes atomiques. Humanitaire dans l'âme, il ne s'attendait pas à ce que les bombes soient utilisées à des fins destructrices et a été choqué par le bombardement du Japon en 1945.
À la suite du bombardement, il est devenu un critique sévère des armes nucléaires et est finalement devenu membre des conférences Pugwash sur la science et les affaires mondiales, une organisation internationale qui s'efforce de réduire le danger de conflits armés.
Il est retourné en Australie après la guerre. Le Premier ministre, Ben Chifley, lui a demandé d'être conseiller technique auprès de la délégation australienne auprès de la Commission de l'énergie atomique des Nations Unies (UNAEC) nouvellement créée. Il accepte ce poste en 1946.
En 1950, il est devenu le premier directeur de l'École de recherche en sciences physiques et en génie de l'Australian National University. Il a créé un département de physique des particules au sein de l'université qu'il dirigeait lui-même. Il a également créé un département de physique nucléaire et un département de physique théorique, entre autres.
En 1954, il a fondé, avec plusieurs autres Australiens éminents, l'Australian Academy of Science et en a été le premier président. Il a été fondé dans le but de promouvoir la science et l'enseignement des sciences à travers une gamme d'activités. L'Académie gère également les 22 comités nationaux pour la science.
Il a pris sa retraite de sa carrière universitaire dans les années 1960 et a été gouverneur de l'Australie du Sud de 1971 à 1976.
Grands travaux
Mark Oliphant a réalisé la première fusion en laboratoire d'isotopes d'hydrogène en 1932. Il a également participé à de nouvelles recherches sur la fusion nucléaire à des fins militaires dans le cadre du projet Manhattan à la suite de laquelle les premières bombes atomiques ont été conçues et construites.
Il a joué un rôle pivot dans le développement du radar. Il a dirigé un groupe de scientifiques qui comprenait John Randall et Harry Boot pour créer un nouveau design radical, le magnétron à cavité qui a conduit à l'invention du radar à micro-ondes.
Récompenses et réalisations
Mark Oliphant a reçu la médaille Hughes en 1943 "pour son travail distingué en physique nucléaire et sa maîtrise des méthodes de génération et d'application de potentiels élevés".
Mark Oliphant a été créé Chevalier Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (KBE) en 1959.
Il a été fait Compagnon de l'Ordre de l'Australie (AC) en 1977 "pour ses réalisations éminentes et son mérite du plus haut diplôme dans le domaine de la fonction publique et au service de la couronne".
Vie personnelle et héritage
Mark Oliphant a épousé Rosa Louise Wilbraham, une fille qu'il connaissait depuis l'adolescence, en 1925. Ils ont eu un fils biologique décédé alors qu'il était enfant et deux enfants adoptés.
Il a vécu longtemps et est décédé le 14 juillet 2000, à l'âge de 98 ans.
Faits rapides
Anniversaire 8 octobre 1901
Nationalité Australien
Célèbre: physiciens
Décédé à l'âge: 98
Signe du soleil: Balance
Né à: Kent Town
Célèbre comme Physicien
