Theodore William Richards était un scientifique américain qui a reçu le prix Nobel de chimie en 1914 pour ses travaux sur les poids atomiques des éléments chimiques. Né de parents distingués, il était naturel que lui aussi trouve sa place parmi les grands. Plus tard, il a reconnu que ses parents l'avaient encouragé et aidé sur la voie du succès. La science l'a fait signe à un très jeune âge et il, à son tour, l'a poursuivi jusqu'à son dernier souffle. Sur le plan scolaire, il était un étudiant exceptionnel qui a reçu de nombreuses bourses et distinctions. Pour quelqu'un qui n'a reçu aucune éducation formelle jusqu'à l'âge de 14 ans, il a obtenu un doctorat à l'âge de 20 ans. À la fin de ses études, il est devenu enseignant et chercheur à l'Université Harvard, où il est resté pendant la majeure partie de sa carrière. Il a reçu de nombreux diplômes honorifiques et médailles tout au long de sa carrière, dont une chaire Harvard dotée en son nom. Bien que la plupart de ses travaux portent sur les poids atomiques des éléments, ses contributions les plus productives se situent dans les domaines de la thermochimie et de l'électrochimie. La vérification du concept d'isotopes, la détermination des poids atomiques de plus de 55 éléments, la découverte de la troisième loi de la thermodynamique et de nombreux travaux de ce type témoignent de ses recherches inestimables.
Enfance et petite enfance
Né le 31 janvier 1868 à Germantown, en Pennsylvanie, Theodore William Richards était le troisième fils et le cinquième enfant de William Trost Richards et Anna Matlack. Ses parents étaient très doués; son père étant un peintre marin réputé et sa mère, poète et auteur Quaker.
À l'âge de 6 ans, il a rencontré Josiah Parsons Cooke, Jr., professeur de chimie à l'Université Harvard, lors de vacances au Rhode Island. Cooke a piqué l'intérêt du jeune garçon pour la science en lui montrant les anneaux de Saturne à travers un télescope.
Il a fait ses études primaires et secondaires à la maison parce que sa mère estimait que l'éducation publique s'adressait à l'élève le plus lent de la classe. Il a appris la lecture, l'écriture, l'arithmétique, la géographie, l'histoire, la musique et le dessin par sa mère jusqu'à ce qu'il rejoigne le Haverford College à l'âge de 14 ans en 1883.
Deux ans plus tard, en 1885, il est diplômé du Haverford College en tête de la classe avec un diplôme en chimie. Après son diplôme, il s'est inscrit dans la classe senior à Harvard pour le semestre d'automne. Bien qu'il soit le plus jeune étudiant de la classe, il obtient son diplôme avec la plus haute distinction en 1886 et obtient son baccalauréat ès arts.
À l'âge de 20 ans, en 1888, il obtient son doctorat en chimie. Le sujet de sa thèse était la détermination du poids atomique de l'oxygène par rapport à l'hydrogène qui lui a valu la bourse Parker.
Sa bourse lui a permis de voyager et il a passé l'année suivante en Allemagne, où il a poursuivi son travail post-doctoral sous Victor Meyer, P. Jannasch, G. Kruss et W. Hempel.
Carrière
Le travail de Richards a commencé avec sa thèse en 1888 où il a étudié les poids atomiques de l'oxygène et de l'hydrogène. Il a mené des recherches indépendantes et publié des articles sur les poids atomiques de l'oxygène, du cuivre et de l'argent et a étudié la chaleur produite par la réaction du nitrate d'argent avec des solutions de chlorures métalliques.
Après son retour d'Allemagne, Richards est devenu assistant en chimie (analyse quantitative) à Harvard. Il a été nommé instructeur en 1891 et est devenu professeur adjoint en 1894.
En 1885, son mentor Cooke est décédé et il a été envoyé dans des laboratoires à Leipzig et à Göttingen pour améliorer ses qualifications pour enseigner la chimie physique. C'est alors que son intérêt pour la thermochimie et l'électrochimie a commencé à prendre forme.
On lui a offert la chaire de chimie physique à l'Université de Göttingen. Ne voulant pas se séparer d'un talent tel que Richards, Harvard l'a promu professeur titulaire en 1901.
En 1902, il participe à une étude qui étudie le comportement des cellules galvaniques à basse température qui conduit à la découverte, par Walther Nernst, du «théorème de la chaleur de Nernst» et de la «troisième loi de la thermodynamique» en 1906.
Il a été nommé président du département de chimie de Harvard en 1903 et est resté en poste jusqu'en 1911.
Au cours de ses travaux en thermodynamique, il a pris conscience de quelques lacunes dans les méthodes calorimétriques utilisées. Pour surmonter ces problèmes, Richards, avec Lawrence J. Henderson et George Shannon Forbes ont inventé un calorimètre adiabatique en 1905.
Il a été nommé professeur de chimie Erving et directeur du Wolcott Gibbs Memorial Laboratory en 1912. Il a occupé ces deux postes prestigieux jusqu'à sa mort en 1928.
En 1912, les poids atomiques de plus de 25 éléments, y compris ceux utilisés pour déterminer d'autres poids atomiques, ont été déterminés par lui. De plus, sous sa direction, ses étudiants Gregory Baxter et Otto Hönigschmid ont déterminé les poids atomiques de nombreux autres éléments.
En 1914, Richards et Max E. Lembert ont publié une étude qui a confirmé que le plomb provenant de minéraux radioactifs a un poids atomique différent de ses formes non radioactives. C'était la seule preuve concluante pour les isotopes jusqu'au développement du spectrographe de masse. Ainsi, il a été l'un des premiers chimistes à montrer qu'un élément pouvait avoir différents poids atomiques.
En reconnaissance de ses déterminations exactes des poids atomiques d'un grand nombre d'éléments chimiques, l'Académie royale suédoise des sciences lui a décerné le prix Nobel de chimie en 1914.
Outre les poids atomiques, Richards a également étudié le volume atomique et moléculaire en formulant une hypothèse d'atomes compressibles, de chaleurs de solution et de neutralisation, et l'électrochimie des amalgames. Il a également présenté des appareils très utiles tels que l'appareil à quartz, l'appareil d'embouteillage et le néphélomètre.
Richards a été actif dans l'enseignement et la recherche à Harvard jusqu'à la fin de sa vie. De nombreux honneurs et hommages ont continué à lui être attribués pour son travail exceptionnel et son dévouement aux sciences.
Grands travaux
Au cours de sa vie, il est l'auteur de près de 300 articles sur les poids atomiques. Il a également publié 2 livres - la non-fiction ‘Determinations of Atomic Weights’ en 1910 et une biographie, ‘The Scientific Work of Morris Loeb’ en 1913.
Ses études les plus connues portaient sur les poids atomiques des éléments, qui constituaient environ la moitié de ses recherches scientifiques. Il est reconnu pour avoir déterminé la masse atomique de plus de 25 éléments, avec la plus grande précision. Ses recherches ont également conduit à l'invention du calorimètre adiabatique et du néphélomètre.
Récompenses et réalisations
Il a reçu la médaille Davy de la Royal Society (1910), la médaille Faraday de la Chemical Society (1911), la médaille Willard Gibbs de l'American Chemical Society (1912) et la médaille Franklin du Franklin Institute (1916).
Une grande partie de ses recherches a été consacrée au sujet des poids atomiques, qui a commencé pendant ses années à Haverford, pour lesquelles il a reçu le prix Nobel de chimie en 1914. Le fait qu'un élément puisse avoir différents poids atomiques a d'abord été établi par lui.
Vie personnelle et héritage
Il a épousé Miriam Stuart Thayer, fille d’un professeur de Harvard, Joseph Henry Thayer, le 28 mai 1896. Le couple vivait dans une maison près de la cour du Harvard College construite avec l’aide financière du père de Richards.
Il est devenu père pour la première fois le 1er février 1889, avec la naissance de sa fille, Grace. Il a également engendré deux fils, William Theodore et Greenough Thayer, qui sont tous deux devenus professeurs. William a enseigné la chimie à l'Université de Princeton tandis que Greenough était un architecte qui a enseigné le design au Virginia Polytechnic Institute.
Richards souffrait apparemment de problèmes respiratoires chroniques et souffrait également de dépression. Il est décédé le 2 avril 1928 à Cambridge, Massachusetts, à l'âge de 60 ans.
Trivia
Richards a été le premier Américain à recevoir le prix Nobel de chimie et le deuxième parmi les scientifiques américains, le premier étant Albert A. Michelson en 1907.
Sa sœur cadette, Anna Mary Richards Brewster, était un peintre impressionniste, sculpteur et illustrateur à succès.
Faits rapides
Anniversaire 31 janvier 1868
Nationalité Américain
Décédé à l'âge: 60
Signe du soleil: Verseau
Aussi connu comme: Theodore W. Richards
Né à: Germantown, Pennsylvanie, États-Unis
Célèbre comme Chimiste
Famille: Conjoint / Ex-: Miriam Stuart Thayer père: William Trost Richards mère: Anna Matlack enfants: Grace, Greenough Thayer, William Theodore Décédé le: 2 avril 1928 lieu de décès: Cambridge États-Unis: Pennsylvanie Plus d'information sur les faits: Harvard University , Haverford College Awards: Médaille Davy (1910) Prix Willard Gibbs (1912) Prix Nobel de chimie (1914) Médaille Franklin (1916)
