Max Theiler était un virologue sud-africain-américain qui a développé un vaccin contre la fièvre jaune pour lequel il a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1951. Il a été le premier lauréat du prix Nobel d'origine africaine. Né à Pretoria en tant que fils d'un bactériologiste vétérinaire, il a été exposé au domaine de la médecine dès son jeune âge. Il est diplômé de la faculté de médecine de l'Université du Cap et s'est rendu à Londres pour son travail de troisième cycle. Il a finalement obtenu un diplôme en médecine et hygiène tropicales de la London School of Hygiene and Tropical Medicine, après quoi il a déménagé aux États-Unis pour faire des recherches à la Harvard University School of Tropical Medicine. Après avoir travaillé sur des questions liées à la dysenterie amibienne et à la fièvre par morsure de rat, il s'est concentré sur l'étude de la fièvre jaune et a commencé à développer un vaccin contre la maladie. Après des années de recherche rigoureuse, il a développé avec succès un vaccin sûr et standardisé pour la maladie. Le succès du vaccin lui a valu une renommée internationale et finalement le prix Nobel. Il était également engagé dans des recherches sur la dengue et l'encéphalite japonaise. Il est l'auteur de plusieurs articles scientifiques et a contribué à deux livres, «Viral and Rickettsial Infections of Man» et «Yellow Fever.
Enfance et petite enfance
Max Theiler est né le 30 janvier 1899, à Pretoria, en République sud-africaine (aujourd'hui l'Afrique du Sud), d'Arnold Theiler et Emma. Son père était un bactériologiste vétérinaire éminent. Ses deux parents avaient émigré de Suisse.
Il a fréquenté l'école secondaire Pretoria Boys. Exposé au domaine médical à un jeune âge, il s'est inscrit à la faculté de médecine de l'Université du Cap en 1916, diplômé en 1918.
Après la fin de la Première Guerre mondiale en 1919, il quitte l'Afrique du Sud pour Londres, en Angleterre, pour étudier à la St Thomas's Hospital Medical School, King's College de Londres. Il a poursuivi sa formation à la London School of Hygiene and Tropical Medicine et a obtenu son diplôme en médecine tropicale et en hygiène en 1922. La même année, il est devenu titulaire d'une licence du Royal College of Physicians et membre du Royal College of Surgeons.
Cependant, il n'a pas obtenu le diplôme de maîtrise en médecine parce que l'Université de Londres a refusé de reconnaître ses deux années de formation à l'Université du Cap.
Carrière
Max Theiler n'était pas intéressé à devenir médecin généraliste. Ainsi, après avoir terminé sa formation médicale en 1922, il a obtenu un poste d'assistant au Département de médecine tropicale de la Harvard Medical School.
Ses recherches initiales ont porté sur la dysenterie amibienne et la fièvre par morsure de rat et il a finalement développé un intérêt pour la fièvre jaune. En collaboration avec ses collègues, il a prouvé que la cause de la fièvre jaune n'était pas une bactérie mais un virus filtrable.
En 1930, il rejoint le personnel de la Division de la santé internationale de la Fondation Rockefeller; il a travaillé avec la fondation pendant plus de trois décennies. Là, il a poursuivi ses travaux sur la fièvre jaune et a démontré que la maladie pouvait être facilement transmise aux souris.
Sa découverte que la maladie pouvait être transmise aux souris a facilité la recherche sur les vaccins. Après des années de recherches rigoureuses, Theiler et son équipe ont développé la première souche atténuée ou affaiblie du virus qui a conduit au développement d'un vaccin contre la fièvre jaune en 1937. Au cours des prochaines années, la Fondation Rockefeller a produit plus de 28 millions de doses du vaccin qui a été distribué aux populations des pays tropicaux et des États-Unis.
Poursuivant son travail sur les virus, il a découvert un agent filtrable qui était une cause connue de paralysie chez la souris en 1937. Le virus n'était pas transmissible aux singes rhésus à partir des souris, et seules certaines des souris infectées ont développé des symptômes. Le virus est devenu plus tard connu sous le nom de virus de l'encéphalomyélite murine de Theiler (TMEV).
En 1951, il est devenu directeur des laboratoires de la division de médecine et de santé publique de la Fondation Rockefeller à New York. En plus de son travail sur la fièvre jaune, il a également effectué d'importantes recherches sur les causes et l'immunologie de troubles comme la maladie de Weil, la dengue et l'encéphalite japonaise.
Il est l'auteur de nombreux articles publiés dans «The American Journal of Tropical Medicine» et «Annals of Tropical Medicine and Parasitology». Il a également contribué à deux livres, «Viral and Rickettsial Infections of Man» (1948) et «Yellow Fever» (1951).
Il a pris sa retraite de la Fondation Rockefeller en 1964, après quoi il est devenu professeur d'épidémiologie et de microbiologie à l'Université de Yale, où il est resté jusqu'en 1967.
Travaux majeurs
On se souvient surtout de Max Theiler pour avoir développé un vaccin contre la fièvre jaune. Le vaccin, fabriqué à partir du virus de la fièvre jaune affaibli, est inscrit sur la liste des médicaments essentiels de l'Organisation mondiale de la santé et compte parmi les médicaments les plus importants nécessaires dans un système de santé de base.
Récompenses et réalisations
En 1939, il a reçu la médaille Chalmers de la Société royale de médecine tropicale et d'hygiène.
Il a reçu le prix Lasker de l'American Public Health Association en 1949.
Max Theiler a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1951 "pour ses découvertes concernant la fièvre jaune et comment la combattre".
Vie personnelle et héritage
Max Theiler a épousé Lillian Graham en 1928 et ils ont eu une fille.
Il est décédé le 11 août 1972, à l'âge de 73 ans.
Faits rapides
Anniversaire 30 janvier 1899
Nationalité Sud africain
Célèbres: épidémiologistes, hommes sud-africains
Décédé à l'âge: 73
Signe du soleil: Verseau
Né à: Pretoria, Afrique du Sud
Célèbre comme Virologue
