Stéphanie Louise Kwolek était une chimiste américaine dont les travaux de recherche ont conduit au développement de la fibre synthétique, le Kevlar, un matériau d'une résistance exceptionnelle surtout connu pour son utilisation dans les gilets pare-balles. Le matériau qu'elle a créé après des années de travail inlassable dans les laboratoires est beaucoup plus solide et plus léger que l'acier, et a été utilisé dans les pneus de voiture, les bottes pour les pompiers, les gants résistants aux coupures, les câbles à fibres optiques, les matelas résistant au feu et les limousines blindées . Considérée comme une véritable pionnière des femmes scientifiques, elle est devenue la quatrième femme à être ajoutée au Temple de la renommée des inventeurs nationaux en 1995. Fille d'un naturaliste, elle a développé un intérêt précoce pour la science en raison de l'influence de son père. Même si son père est décédé quand elle était jeune, son amour pour la science est resté fort et elle a obtenu un baccalauréat ès sciences avec une majeure en chimie du Margaret Morrison Carnegie College de l'Université Carnegie Mellon. Elle a ensuite trouvé un emploi dans l'installation de DuPont à New York et y a travaillé pendant plus de 40 ans au cours desquels elle a apporté de nombreuses contributions à la recherche en chimie des polymères. Au cours de sa carrière au sein de l'entreprise, elle a inventé le Kevlar lorsque son équipe était à la recherche d'une fibre légère mais résistante à utiliser dans les pneus. Sa découverte s'est avérée très précieuse pour l'entreprise et a généré plusieurs milliards de dollars de revenus pour DuPont, bien qu'elle n'ait personnellement pas obtenu d'avantages financiers directs.
Enfance et petite enfance
Stephanie Kwolek est née le 31 juillet 1923 à New Kensington, Pennsylvanie, États-Unis, de parents immigrants polonais. Son père, John Kwolek, était un naturaliste de profession qui a emmené sa fille dans de nombreux voyages à la découverte du monde naturel. Sa mère Nellie était une femme soucieuse de la mode.
Son père est décédé alors qu'elle n'avait que 10 ans. Mais l'amour pour la science dont elle avait hérité lui resterait toute sa vie.
Elle a obtenu un baccalauréat ès sciences avec une majeure en chimie du Margaret Morrison Carnegie College de l'Université Carnegie Mellon en 1946. Son projet initial était de devenir médecin. Elle espérait trouver un emploi lié à la chimie et gagner suffisamment d'argent pour fréquenter une école de médecine.
Carrière
Peu de temps après l'obtention de son diplôme, Hale Charch lui a offert un poste dans les installations de DuPont's Buffalo, à New York. Dans les années 40, un grand nombre d'hommes étaient à l'étranger à cause de la Seconde Guerre mondiale et les employeurs étaient plus ouverts au recrutement de femmes.
Stephanie Kwolek a commencé sa carrière chez DuPont en 1946. Initialement, elle avait prévu d'y travailler uniquement temporairement car elle avait l'intention de fréquenter une école de médecine. Mais avec le temps, elle a trouvé le travail très intéressant et a abandonné son projet de devenir médecin, choisissant de poursuivre son cheminement de carrière actuel.
Dans les années 1960, Kwolek a fait partie d'une équipe du laboratoire de recherche de DuPont à Wilmington qui essayait de développer une fibre légère mais résistante à utiliser dans les pneus. Ce travail impliquait de manipuler des chaînes de molécules à base de carbone pour produire des molécules plus grandes appelées polymères, et elle travaillait spécifiquement avec le poly-p-phénylène téréphtalate et le polybenzamide.
Elle se débattait avec les polymères avec lesquels elle travaillait et n'a pas pu trouver les résultats qu'elle attendait. Les solutions de polymère conventionnelles sont généralement claires ou translucides, mais celle qu'elle a créée ressemblait à une dispersion. Cependant, d'autres tests sur la solution ont produit des résultats étonnants. Les fibres filées à partir de ces polymères présentent une rigidité inhabituelle.
Les fibres ont été testées en 1965 et se sont avérées cinq fois plus résistantes que l'acier de poids égal et résistantes au feu. Son superviseur chez DuPont a reconnu le potentiel commercial de la fibre nouvellement développée et elle a été introduite sur le marché sous le nom de Kevlar au début des années 1970. Kwolek, cependant, n'était pas très impliqué dans le développement d'applications pratiques du Kevlar.
Elle a passé toute sa carrière chez DuPont et a pris sa retraite en tant qu'associée de recherche en 1986. Au cours de ses dernières années, elle a siégé au Conseil national de recherches et à la National Academy of Sciences.
Travaux majeurs
Stephanie Louise Kwolek est surtout connue pour son travail qui a conduit au développement du Kevlar, une fibre synthétique para-aramide, un matériau très polyvalent utilisé dans plus de 200 applications. Le matériau qui est encore plus résistant que l'acier est utilisé pour la fabrication de gilets pare-balles, de pneus de voiture, de bottes de pompier, de bâtons de hockey, de pneus de vélo et de voiles de course.
Récompenses et réalisations
Kwolek a reçu le Chemical Pioneer Award de l'American Institute of Chemists en 1980. La même année, elle a également reçu un Award for Creative Invention de l'American Chemical Society.
Elle est devenue la quatrième femme à être ajoutée au Temple de la renommée des inventeurs nationaux en 1995.
En 1995, elle a reçu la médaille Lavoisier de la société DuPont pour ses réalisations techniques exceptionnelles en tant que «expérimentatrice persistante et modèle dont la découverte de polyamides cristallins liquides a conduit aux fibres d'aramide Kevlar».
En 2003, elle a été ajoutée au Temple de la renommée nationale de la femme.
Vie personnelle et héritage
Stéphanie Kwolek ne s'est jamais mariée, elle a consacré toute sa vie à son métier.
Elle a vécu une vie longue et fructueuse et est décédée le 18 juin 2014, à l'âge de 90 ans.
Faits rapides
Anniversaire 31 juillet 1923
Nationalité Américain
Célèbre: chimistes femmes américaines
Décédé à l'âge: 90
Signe du soleil: Leo
Aussi connu comme: Кволек, Стефани
Né à: New Kensington
Célèbre comme Chimiste
