Rodney Robert Porter était un biochimiste anglais lauréat du prix Nobel qui, avec Gerald M. Edelman, a remporté le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1972. Le duo a remporté le prix pour leurs découvertes concernant la structure chimique des anticorps. Porter a été fasciné par la science dès son plus jeune âge. Il est ensuite diplômé de l'Université de Liverpool en biochimie et a ensuite servi dans l'armée britannique pendant la Seconde Guerre mondiale. Peu après sa sortie de l'armée, il s'est inscrit à l'Université de Cambridge pour obtenir son doctorat. Sa thèse portait sur les méthodes de recherche des sites actifs des anticorps, un sujet sur lequel il avait travaillé presque toute sa vie. Il a établi qu'un anticorps, également connu sous le nom d'immunoglobuline, avait la forme d'un Y et était composé de quatre chaînes d'acides aminés. Il a également établi qu'ils se composaient de trois domaines, dont deux avaient la capacité de se lier à l'antigène, tandis que le troisième segment reliait les deux chaînes lourdes ensemble. Plus tard, il a créé un modèle de l'anticorps. Cependant, Gerald Edelman, travaillant séparément sur le même sujet, l'a précédé dans ce dossier. Fait intéressant, ils n'ont jamais été des concurrents, mais se sont appuyés sur le travail de l'autre. Ensemble, ils ont fondé le domaine de l'immunologie moléculaire, qui a eu une influence considérable sur la science médicale.
Enfance et petite enfance
Rodney Robert Porter est né le 8 octobre 1917 à Newton-le-Willows, un bourg situé à mi-chemin entre Liverpool et Manchester. Son père, Joseph L. Porter, était commis de chemin de fer. Le nom de sa mère était Isobel Reese Porter. Il était le seul enfant de ses parents.
Dès son plus jeune âge, Rodney Porter était fasciné par la science et s'intéressait particulièrement à la chimie. Il a fait ses études secondaires à Ashton-in-Makerfield Grammar School, situé à Ashton-in-Makerfiel, Greater Manchester, qui s'est évanoui à partir de là en 1935.
Par la suite, il entra à l'Université de Liverpool, obtenant son diplôme de BS en biochimie en 1939. Au début de la Seconde Guerre mondiale, il rejoignit l'armée britannique au sein de la Royal Artillery, des Royal Engineers et du Royal Army Service Corps respectivement et prit participer aux campagnes nord-africaines, siciliennes et italiennes.
Après sa libération en 1946, Porter s'est inscrit à l'Université de Cambridge en tant qu'étudiant diplômé. Inspiré par Karl Landsteiner, «La spécificité des réactions sérologiques» (1936), il décide d'étudier les anticorps.
Sous la direction de Frederick Sanger, double prix Nobel, Porter a rédigé sa thèse sur les méthodes de recherche des sites actifs des anticorps; ayant finalement obtenu son doctorat en 1948. Sa thèse de doctorat s’intitulait «Les groupes aminés libres des protéines».
Carrière
Après avoir obtenu son doctorat en 1948, Porter a passé un an de plus à l'Université de Cambridge en tant que stagiaire postdoctoral.
En 1949, il a rejoint l'Institut national de recherche médicale à Mill Hill en tant que personnel scientifique et y est resté jusqu'en 1960. Ici, Porter a poursuivi ses recherches sur les anticorps, qu'il avait commencé comme doctorant.
Jusque-là, on savait seulement que ces anticorps, également appelés immunoglobulines, étaient des groupes de protéines qui jouaient un rôle important dans la défense de notre corps contre les infections et les maladies et qu'ils se trouvaient dans notre sang. Sinon, les scientifiques avaient très peu de connaissances sur leur nature et leur mécanisme d'action.
Porter a commencé par étudier la structure moléculaire des anticorps. Par la suite, il a décidé de diviser ces anticorps afin d'identifier les parties responsables de la réactivité spécifique. Il était particulièrement intéressé par les méthodes chromatographiques de fractionnement.
En 1958-1959, Porter et son équipe ont traité les anticorps avec une enzyme de fractionnement des protéines appelée papaïne dans des conditions contrôlées. Le traitement a divisé l'anticorps en trois segments fonctionnellement différents. Il a alors commencé à étudier chaque partie.
En 1960, Porter quitta l'Institut national de recherche médicale pour rejoindre la faculté de médecine de l'hôpital St. Mary, à l'Université de Londres, en tant que professeur Pfizer d'immunologie. Ici, il a poursuivi son travail sur les segments séparés de l'anticorps.
Par la suite, il a découvert que sur les trois segments d'un anticorps, deux étaient tout à fait identiques, tandis que le troisième était fonctionnellement différent. Il a également constaté que ces sections identiques avaient la capacité de se lier à l'antigène, tandis que la troisième section possédait d'autres caractéristiques biologiques, mais n'avait pas la capacité de liaison.
En 1962, il met en avant la structure de la chaîne peptidique des anticorps. Il a établi que ces anticorps étaient composés de quatre chaînes d'acides aminés; dont deux étaient des chaînes légères identiques tandis que les deux autres étaient des chaînes lourdes identiques. Il a ensuite procédé à la création d'un modèle de l'anticorps.
En 1967, Porter a de nouveau fait un pas et a rejoint l'Université d'Oxford en tant que professeur Whitley de biochimie. Il a également dirigé le département de biochimie et a été créé membre du Trinity College d'Oxford. Là aussi, il a continué à travailler sur les anticorps.
Enfin, en 1969, Porter a pu créer un modèle complet d'anticorps, comprenant 1300 acides aminés. Cependant, le scientifique américain Gerald Edelman, travaillant séparément sur le même sujet, l'a précédé marginalement dans la création de ce modèle. Pourtant, la contribution de Porter à l'étude des immunoglobulines a été tenue en haute estime et lui a valu le prix Nobel.
Porter a ensuite collaboré avec d'autres scientifiques tels que Kenneth BM Reid, Robert Sim et Duncan Campbell pour en savoir plus sur les protéines du complément associées à la défense contre l'infection. Il a continué à travailler à l'Université d'Oxford jusqu'à sa mort en 1985.
Grands travaux
Porter a été le premier à reconnaître que les anticorps avaient une structure en forme de Y. Il a également été le premier à utiliser l'enzyme papaïne pour la rompre au point de ramification et la diviser en trois segments. Cependant, son principal mérite réside dans l'identification des régions de liaison aux anticorps (Fab) et de la queue des anticorps (Fc) de l'immunoglobuline.
Bien qu'il ait été précédé par Gerald Edelman dans la création d'une réplique exacte d'un anticorps, sa contribution n'était pas moins importante. En fait, tout en travaillant sur le problème, les deux scientifiques se sont souvent appuyés sur le travail de l'autre. On peut dire sans crainte que bien qu'ils aient travaillé séparément, ils ont ensemble déduit la structure de l'anticorps.
Récompenses et réalisations
En 1966, Porter a reçu le prix international de la Fondation Gairdner pour sa contribution exceptionnelle à la science médicale.
En 1972, Rodney R. Porter et Gerald Edelman ont reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine "pour leurs découvertes concernant la structure chimique des anticorps".
En 1973, il a reçu la médaille royale "en reconnaissance de ses investigations pénétrantes sur la structure des immunoglobulines".
En 1983, il a reçu la médaille Copley "en reconnaissance de son élucidation de la structure des immunoglobulines et des réactions impliquées dans l'activation du système complémentaire des protéines".
Il a été nommé Ordre des Compagnons d'Honneur par la Reine Elizabeth II le 15 juin 1985.
Vie personnelle et héritage
En 1948, Rodney R. Porter a épousé Julia Frances New Porter. Le couple avait cinq enfants; deux fils, Nigel et Tim Porter, et trois filles, Susan, Ruth et Helen Porter.
Le 6 septembre 1985, Porter est décédé dans un accident de la route près de Winchester, Hampshire. Il n'avait alors que 67 ans et a laissé dans le deuil sa femme et ses cinq enfants.
Faits rapides
Anniversaire 8 octobre 1917
Nationalité Britanique
Décédé à l'âge: 67
Signe du soleil: Balance
Né à: Newton-le-Willows, Royaume-Uni
Célèbre comme Biochimiste
