Robert Burns Woodward était un chimiste américain lauréat du prix Nobel connu pour son travail sur les produits naturels complexes. Elevé seul par sa mère veuve, il étudia longuement à la maison dès son enfance. Son habitude d'études parascolaires lui a presque fait perdre sa place au Massachusetts Institute of Technology. Finalement, il a obtenu son baccalauréat et son doctorat au MIT en seulement quatre ans. Son premier travail, la synthèse de quinotoxine, a été achevé alors qu'il n'avait que vingt-sept ans. Plus tard, il a travaillé principalement sur la détermination de la structure et la synthèse de différents produits naturels. Jusqu'à sa mort, il avait environ deux cents publications à son actif, qui englobaient la détermination structurale de produits naturels complexes, des synthèses de composés médicinaux et ses théories qui reliaient la mécanique quantique et la chimie organique. Un point unique de sa stratégie était de maintenir une relation étroite avec l'industrie, qui finançait souvent ses projets. Ses réalisations dans le domaine universitaire n'étaient pas moins remarquables. Il a reçu 26 prix et 45 diplômes honorifiques d'institutions établies. Il a également formé environ 200 doctorants et post-doctorants.
Enfance et petite enfance
Robert Burns Woodward est né le 10 avril 1917 à Boston, Massachusetts. Son père, Arthur Chester Woodward, est décédé d'une pandémie de grippe un an après sa naissance. Bien que sa mère, Margaret (née Burns), se soit remariée, elle a été rapidement abandonnée par son deuxième mari. Ainsi, Robert a été élevé seul par sa mère.
Il a commencé ses études dans une école primaire publique. Plus tard, il a été admis à Quincy High School, une école secondaire publique située dans la banlieue de Boston. Cependant, il était surtout autodidacte et lisait beaucoup à la maison.
Son désir de savoir était tel qu'en 1928, il se procura des revues de chimie auprès de Verlag Chemie par l'intermédiaire du consul général d'Allemagne à Boston. Puis à l'âge de quatorze ans, il a acheté les méthodes pratiques de chimie organique de Ludwig Gattermann et a réalisé toutes les expériences mentionnées dans le livre par lui-même.
En 1933, Woodward entra au Massachusetts Institute of Technology. Là aussi, il a négligé les cours d'études formels, se concentrant uniquement sur la chimie. En conséquence, il a été exclu du semestre d'automne 1934.
Ne voulant pas perdre un étudiant aussi brillant, James Flack Norris, professeur de chimie organique, est intervenu en son nom. Il s'assura que Woodward serait autorisé à passer les examens sans assister aux cours. En conséquence, il est réadmis au MIT au semestre d'automne 1935.
Woodward a obtenu son baccalauréat en 1936 et son doctorat en 1937. Sa thèse de doctorat portait sur l'estrone, qui est une hormone stéroïde féminine. La recherche a abouti à la publication de plusieurs articles dans le Journal of the American Chemical Society en 1940.
Carrière
À l'été 1937, Robert Burns Woodward a commencé sa carrière en tant que boursier postdoctoral à l'Université de l'Illinois; mais dans les six mois, il est passé à l'Université Harvard en tant que Junior Fellow. Il est resté à l'Université de Harvard jusqu'à sa mort en 1979.
Sa bourse a pris fin en 1938. La même année, il a été accepté comme membre de la Society of Fellow. Le poste lui a offert la liberté de poursuivre son travail de recherche de manière indépendante. D'un autre côté, il avait besoin de collaborateurs pour poursuivre ses expériences, ce que le poste ne permettait pas.
C'est pourquoi en 1941, il accepte le poste d'Instructeur de Chimie. À cette époque, Woodworth a publié quelques articles importants sur la corrélation entre les spectres ultraviolets et la structure. Elle a ensuite conduit à la formation de «règles de Woodward».
Cependant, il n'était pas encore sûr s'il aurait un engagement à long terme à Harvard et il a donc envisagé de passer au California Institute of Technology, Pasadena ou à l'Université de Californie, Barkley. Mais, il n'a pas eu à faire un tel mouvement; l'occasion est venue d'une source inhabituelle.
En 1942, Edwin Land, le fondateur et chef de la Polaroid Corporation, lui a offert l'opportunité de travailler sur la quinine. C'était un ingrédient clé pour la production de leurs feuilles et films polarisant la lumière, mais son approvisionnement a été affecté par la Seconde Guerre mondiale en cours.
La même année, Woodworth a créé un substitut chimiquement simple et polarisant la lumière pour la quinine. Par la suite, il a demandé à Land de le soutenir pour la synthèse de la quinine. Les travaux ont commencé en février 1943.
S'appuyant sur les travaux de Paul Rabe en 1908, Woodworth et ses collaborateurs ont achevé la synthèse de leur intermédiaire clé, la quinotoxine, le 10 avril 1944. Il a fait sa renommée internationale et a joué un rôle de catalyseur dans sa carrière.
Toujours en 1944, Woolworth a été nommé professeur adjoint à l'Université de Harvard. Par la suite, il a commencé à travailler sur des synthèses de patuline (un antibiotique), de morphine, de protéines et d'autres matériaux, qui avaient une utilisation industrielle. La même année, il a également proposé une formule de β-lactame pour la pénicilline.
En 1946, Woodworth est devenu professeur agrégé, occupant ce poste jusqu'en 1950. Pendant cette période, son attention s'est tournée vers les stéroïdes, sur lesquels il avait travaillé comme doctorant. Malgré son changement d'intérêt, il a pu déterminer la structure de la strychnine en 1947 et de la patuline en 1948.
En 1950, il est devenu professeur titulaire et en 1951, il a pu synthétiser la cortisone et le cholestérol. À cette époque, de nombreux autres scientifiques travaillaient sur la cortisone, rivalisant pour être les premiers à synthétiser ce «médicament miracle»; c'est finalement Woodworth qui a remporté la course.
En 1953, il a été élu professeur Morris Loeb de chimie à l'Université Harvard, poste qu'il a occupé jusqu'en 1960. De plus, en 1953, il a déterminé la structure de la terramycine.
En 1954, il a ensuite déterminé la structure de la strychnine et du lanostérol et a également synthétisé ces deux produits. Son travail sur la strychnine a également été réalisé dans le cadre d'une immense compétition internationale.
Par la suite, en 1956, il a déterminé la structure de la réserpine et a également synthétisé le produit. Il s'agirait de son premier ouvrage majeur, qui a non seulement résolu le problème de la pénurie de matières premières, mais a également conduit à sa production industrielle.
De 1958 à 1964, il a travaillé sur la gliotoxine, l'ellipticine, la calycanthine, l'oléandomycine, le streptonigri et la tétrodotoxine, déterminant avec succès leur structure. Ces travaux restent une étape importante dans le domaine de la chimie organique.
Pendant ce temps, en 1960, il a effectué une synthèse totale de la chlorophylle. De 1962 à 1965, il a synthétisé la tétracycline, la colchicine et la céphalosporine C.
En 1963, il est devenu professeur de sciences Donner et en même temps il a assumé la double responsabilité de diriger le Woodward Research Institute à Bâle. Toujours dans les années 1960, il a travaillé comme consultant pour le développement par Polaroid de processus photographiques couleur.
Son deuxième travail majeur, qui portait sur la synthèse de la vitamine B-12, a également commencé au début des années 1960. Dans ce travail, il a collaboré avec Albert Eschenmoser de Zurich. Une équipe de près de 100 étudiants et stagiaires postdoctoraux a travaillé pendant des années sur ce projet avant sa synthèse en 1973.
Toujours en 1973, sur la base des observations faites lors de la synthèse de B12, Roald Hoffmann et lui ont élaboré des règles pour élucider la stéréochimie des produits des réactions organiques. Il est maintenant connu sous le nom de règles de Woodward-Hoffmann. Cependant, il ne s'est pas arrêté là, mais a continué à travailler jusqu'à sa fin.
Au moment de sa mort en 1979, il travaillait sur la synthèse de l'érythromycine. Outre ses travaux de recherche, Woodward est l'auteur / co-auteur de plus de 200 publications et a formé plus ou moins le même nombre de doctorants ou de post-doctorants, dont beaucoup sont devenus plus tard des universitaires distingués.
Grands travaux
La synthèse de la réserpine est considérée comme le premier ouvrage majeur de Woodward. Auparavant, le produit naturel était importé d'Inde pour être utilisé comme sédatif. La synthèse du produit l'a non seulement rendu plus accessible, mais a également entraîné des changements radicaux dans le traitement des maladies mentales.
La synthèse de la coenzyme compliquée Vitamine B-12 (cyanocobalamine) est un autre de ses travaux majeurs. Réalisé en collaboration avec Albert Eschenmoser de l'Institut fédéral de technologie de Zurich, l'ouvrage est considéré comme un jalon dans l'histoire de la chimie organique.
Récompenses et réalisations
En 1953, il est élu à l'Académie nationale des sciences.
En 1958, il a été élu membre étranger de la Royal Society de Londres.
En 1965, Robert Burns Woodward a reçu le prix Nobel de chimie "pour ses réalisations exceptionnelles dans l'art de la synthèse organique".
De 1966 à 1971, il a été membre de la Corporation du Massachusetts Institute of Technology.
Vie personnelle et héritage
En 1938, Robert Woodward a épousé Irja Pullman. Le couple a eu deux filles: Siiri Anna et Jean Kirsten.
Plus tard en 1946, Woodward a épousé Eudoxia Muller, chercheuse en chimie et artiste établie. Ils avaient une fille, Crystal Elisabeth et un fils, Eric Richard Arthur. Le mariage s'est terminé par un divorce en 1972.
Woodward était un gros fumeur et allumait souvent sa deuxième cigarette de la première. Il dormait très peu et travaillait de midi à 3 heures du matin.
Il est décédé le 8 juillet 1979 d'une crise cardiaque à Cambridge, Massachusetts.
Les règles de Woodward, qui portent son héritage, sont des ensembles de règles dérivées empiriquement qui tentent de prédire la longueur d'onde du maximum d'absorption dans un spectre ultraviolet-visible d'un composé spécifique.
Les règles de Woodward – Hoffmann, également nommées d'après Robert Burns Woodward et son collaborateur Roald Hoffmann, prédisent les hauteurs de barrière des réactions péricycliques basées sur la conservation de la symétrie orbitale.
Trivia
Pour sa contribution aux règles de Woodward-Hoffmann, Hoffmann a reçu le prix Nobel de chimie 1981 (partagé avec Kenichi Fukui). Si Woodward avait été vivant jusque-là, il ne fait aucun doute qu'il aurait reçu le prix Nobel pour la deuxième fois.
Faits rapides
Anniversaire 10 avril 1917
Nationalité Américain
Décédé à l'âge: 62
Signe du soleil: bélier
Né à: Boston, Massachusetts, États-Unis
Célèbre comme Chimiste bio
Famille: Conjoint / Ex-: Irja Pullman (m. 1938), Eudoxia Muller (1946-1972) père: Arthur Chester Woodward mère: Margaret enfants: Crystal Elisabeth, Eric Richard Arthur, Jean Kirsten, Siiri Anna Décédée le: 8 juillet, 1979 lieu de décès: Cambridge, Massachusetts, US Ville: Boston US State: Massachusetts More Facts awards: ForMemRS (1956) Davy Medal (1959) National Medal of Science (1964) Nobel Prize in Chemistry (1965) Willard Gibbs Award (1967) Médaille Copley (1978)
