Rita Levi-Montalcini était une neurologue italo-américaine qui a remporté une part du prix Nobel de physiologie ou médecine en 1986. Réputée pour son travail en neurobiologie, elle est reconnue pour avoir révolutionné l'étude du développement neuronal à travers son travail. Ses recherches sur la croissance cellulaire et les réseaux nerveux ont ouvert la voie à de nouvelles investigations qui jettent un nouvel éclairage sur le traitement de maladies comme la démence et le cancer. Fille d'un ingénieur et mathématicien juif, elle a grandi dans une maison aimante avec un environnement intellectuellement stimulant. Son père était une personne conservatrice et, comme c'était la norme au début du XXe siècle en Italie, il a découragé ses filles de poursuivre une carrière professionnelle. Cependant, Rita était une jeune femme intelligente et rebelle qui a choisi de devenir médecin malgré l'opposition initiale de son père. Elle est entrée à l'Université de Turin et a obtenu un diplôme summa cum laude en médecine et chirurgie. Les années 1930 ont marqué une période politiquement tumultueuse en Italie et les Juifs ont été exclus des carrières universitaires et professionnelles. Contrainte de se cacher pendant l'occupation allemande de l'Italie pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a déménagé aux États-Unis après la guerre et a ouvert une carrière réussie en tant que neurologue. Elle est fréquemment retournée dans sa patrie et a aidé à créer l'Institut de biologie cellulaire à Rome et en est devenue la première directrice.
Enfance et petite enfance
Rita Levi-Montalcini est née le 22 avril 1909 à Turin, en Italie, comme l'un des quatre enfants d'Adamo Levi, ingénieur électricien et mathématicien, et de son épouse Adele Montalcini, une peintre de talent.
Elle a grandi dans un environnement familial aimant et a eu une enfance heureuse. Son père était un homme bien éduqué qui respectait les femmes. Cependant, il ne voulait pas que Rita et ses sœurs poursuivent une carrière professionnelle.
Jeune fille, elle voulait devenir écrivaine. Mais avec le temps, ses intérêts ont changé et elle a décidé de devenir médecin. Au départ, son père était contre sa décision, mais elle a finalement obtenu son soutien.
Elle est entrée à l'Université de Turin où l'éminent neurohistologue Giuseppe Levi a suscité son intérêt pour l'étude du système nerveux. Elle a obtenu un diplôme summa cum laude en médecine et chirurgie en 1936. Après avoir obtenu son diplôme, elle s'est inscrite à la spécialisation de trois ans en neurologie et en psychiatrie.
La fin des années 1930 a été une période de bouleversements politiques en Europe et en 1938, le chef fasciste italien Benito Mussolini a adopté le Manifeste de la race en vertu duquel les Juifs étaient exclus des carrières universitaires et professionnelles.
Carrière
Rita Levi-Montalcini a poursuivi ses recherches malgré les défis. Elle a installé un laboratoire dans sa chambre et a étudié la croissance des fibres nerveuses dans les embryons de poulet alors que la Seconde Guerre mondiale faisait rage.
Les Allemands ont envahi l'Italie en 1943 et Turin est devenue un endroit dangereux où vivre. Elle et sa famille ont fui à Florence. Elle a installé un deuxième laboratoire dans leur résidence temporaire et a poursuivi son travail.
Un tournant important dans la guerre s'est produit en 1944 lorsque les armées anglo-américaines ont forcé les envahisseurs allemands à quitter Florence. Levi-Montalcini a été embauché comme médecin au siège anglo-américain pendant cette période.
La guerre d'Italie s'est terminée en 1945 et sa famille est retournée à Turin où elle a pu reprendre sa carrière. En 1946, elle a obtenu une bourse de recherche d'un semestre à l'Université de Washington à St. Louis, aux États-Unis.
Elle a accepté le poste en 1947 et a rejoint le zoologiste Viktor Hamburger dans son laboratoire à l'université. Leurs expériences de collaboration ont été très réussies et impressionnée par sa performance, Hamburger lui a offert un poste d'associé de recherche.
En 1952, Levi-Montalcini a réussi à isoler le facteur de croissance nerveuse (NGF), un neuropeptide principalement impliqué dans la régulation de la croissance, du maintien, de la prolifération et de la survie de certains neurones cibles. Ses observations de certains tissus cancéreux dans des embryons de poulet ont mené à cette réalisation.
Elle a gravi les échelons à l'Université de Washington et a été promue professeure agrégée en 1956 et professeure titulaire en 1958; elle a pris sa retraite en 1977.
Elle a visité l'Italie fréquemment et a contribué à la création de l'Institut de biologie cellulaire à Rome en 1962. Elle a été directrice de l'institut de 1969 à 1978. En 2001, elle a été nommée sénatrice à vie par le président de l'Italie, Carlo Azeglio Ciampi .
Grands travaux
Rita Levi-Montalcini, en collaboration avec son collègue Stanley Cohen, a découvert le facteur de croissance nerveuse (NGF) qui était le premier de nombreux facteurs de croissance cellulaire trouvés dans le corps des animaux. Le NGF joue un rôle essentiel dans la régulation de l'immunité innée et acquise.
Récompenses et réalisations
En 1986, Rita Levi-Montalcini et Stanley Cohen ont reçu conjointement le prix Nobel de physiologie ou médecine "pour leurs découvertes des facteurs de croissance". La même année, le duo a également reçu le prix Albert Lasker pour la recherche médicale fondamentale.
Elle a reçu la médaille nationale des sciences, la plus haute distinction scientifique américaine, en 1987.
Vie personnelle et héritage
Rita Levi-Montalcini ne s'est jamais mariée. Elle était très proche de ses frères et sœurs qui l'ont précédée dans la tombe.
Elle a vécu une vie extraordinairement longue et est devenue la première lauréate du prix Nobel à atteindre son 100e anniversaire. Elle a été fêtée avec une fête du 100e anniversaire à la mairie de Rome le 22 avril 2009. Elle est décédée le 30 décembre 2012 à l'âge de 103 ans.
Faits rapides
Anniversaire 22 avril 1909
Nationalité Italien
Signe du soleil: Taureau
Né à: Turin, Italie
Célèbre comme Neurologue
