Richard Errette Smalley était un chimiste américain de renom qui a remporté le prix Nobel de chimie en 1996 pour la découverte d'une nouvelle forme de carbone, le Buckminsterfullerene. Considéré comme une autorité en chimie des grappes et en technologie des faisceaux d'ions froids, il était professeur de chimie Gene et Norman Hackerman et professeur de physique et d'astronomie à la Rice University, USA. Né au début des années 40 en Ohio, mais élevé à Kansas City, il a eu ses premières leçons de science assis sur les genoux de sa mère. Cependant, c'est sa tante maternelle, le Dr Sara Jane Rhoads, qui l'a surtout influencé à se lancer dans la chimie. Par la suite, il a obtenu son baccalauréat en chimie de l'Université du Michigan et son doctorat de l'Université de Princeton. Entre les deux, il a travaillé pendant quelques années comme chimiste à la Shell Company. Plus tard, il a fait son post-doctorat à l'Université de Chicago. Après la fin du mandat, il a rejoint l'Université Rice à Houston. Là, il a travaillé avec le professeur Curl et le professeur Kroto, et le trio a fait la découverte du buckminsterfullerene, lauréat du prix Nobel. Plus tard, il a mené des recherches approfondies sur la croissance des monocristaux de nanotubes et a été l'un des principaux défenseurs de la nanotechnologie. C'est en partie à cause de lui que le gouvernement fédéral a créé l'Initiative nationale sur les nanotechnologies au début des années 2000.
Enfance et petite enfance
Richard Errette Smalley est né le 6 juin 1943 à Akron, Ohio, dans une famille très unie aux valeurs du Midwest. Son père, Frank Dudley Smalley Jr, était un homme industrieux autodidacte, également dévoué à sa famille. Commençant sa carrière comme charpentier, il a pris sa retraite en tant que PDG de plusieurs revues spécialisées.
Sa mère, Esther Virginia (née Rhoads), l'a nommé d'après le roi anglais Richard the Lion Hearted; mais comme elle était une bonne Américaine, elle l'appelait toujours «M. Président'. C'était une femme extraordinaire, qui a obtenu son baccalauréat lorsque Richard était adolescent.
Edward était le plus jeune des quatre enfants de ses parents et peut-être le plus préféré. Les trois frères et sœurs aînés étaient Clayton, Mary Jill et Linda. La famille s'est installée à Kansas City, Missouri, lorsque Richard a eu trois ans.
À Kansas City, il a passé des heures à collecter des organismes unicellulaires dans l'étang local et à les observer au microscope avec sa mère. Elle lui a également enseigné la musique, la peinture, la sculpture, l'architecture et le dessin mécanique. De son père, il a appris à construire des choses et à réparer des équipements mécaniques et électroniques.
Le moment venu, il a été admis au Southwest High School. L'événement le plus important de cette période a été le lancement de Spoutnik en 1957. Bien que l'incident ait suscité chez lui un intérêt pour la science, il était encore un étudiant erratique.
En 1959, il s'initie à la chimie pour la première fois. Soudain, il est devenu un étudiant sérieux et a passé beaucoup de temps enfermé dans le grenier, préparant des leçons. Bien qu'il aimait aussi la physique, la chimie était son premier amour.
Une autre influence importante dans son choix de sujet a été la sœur cadette de sa mère, le Dr Sara Jane Rhoads. Elle a été professeur de chimie et l'une des premières femmes à devenir professeur titulaire aux États-Unis.
Robert a passé l'été 1961 à travailler dans le laboratoire du Dr Rhoads; une expérience qui le rapproche de la chimie. À l'automne, il est diplômé de l'école et, sur sa suggestion, est entré à Hope College (en Hollande, au Michigan) avec chimie.
Cependant, après deux ans à Hope College, Robert Smalley est passé à l'Université du Michigan et en 1965, il a obtenu son baccalauréat en sciences. Il a ensuite rejoint une usine de fabrication de polypropylène appartenant à Shell Chemical Company à Woodbury en tant que chimiste et a été affecté au laboratoire de contrôle de la qualité.
Les deux années au laboratoire ont été une expérience élargie pour Smalley. Par la suite, il a été transféré au centre technique plastique sur le même site. Ici, il a travaillé sur le développement de méthodes analytiques pour divers aspects des polyoléfines.
Bien qu'il aimait travailler chez Shell, il s'est vite rendu compte qu'il était temps de commencer ses études supérieures. Par conséquent, il a rejoint l'Université de Princeton à l'automne 1969 et a commencé à travailler avec Elliot R. Bernstein sur la 1,3,5-triazine, un analogue du benzène hétérocyclique, obtenant son doctorat en 1973.
Carrière
En 1973, avant même d'avoir soutenu sa thèse et obtenu son doctorat, Smalley a rejoint l'Université de Chicago en tant que stagiaire postdoctoral. Ici, il a travaillé avec Donald H. Levy et Lennard Wharton pour développer une spectroscopie laser à faisceau supersonique.
Pendant ce temps, à l'Université Rice de Houston, Robert F. Curl avait fait des progrès significatifs en spectroscopie laser. Smalley voulait maintenant collaborer avec lui et, par conséquent, après avoir terminé ses études postdoctorales, il s'est joint à Rice à l'été 1976 en tant que professeur adjoint.
Là aussi, il a installé un appareil à faisceau laser supersonique, mais il a été adapté pour utiliser des lasers à colorant pulsé dans l'ultraviolet. Avec cela, ils pourraient étudier des molécules plus ordinaires telles que le benzène. Simultanément, Smalley a travaillé à la mise en place du Rice Quantum Institute, qui a été officiellement créé en 1979.
En 1982, il a été nommé professeur de chimie Gene and Norman Hackerman. Parallèlement à l'enseignement, il a poursuivi ses travaux de recherche et a continué d'améliorer son appareil.
Au début des années 1980, après d'intenses recherches, son équipe a trouvé un moyen d'utiliser un laser pulsé, dirigé dans une buse, pour vaporiser n'importe quel matériau. De plus, il pourrait maintenant être utilisé pour étudier les propriétés des particules à l'échelle nanométrique, qui consistent en un nombre précis d'atomes.
Le professeur Curl a été très impressionné par l'appareil de Smalley et bientôt les deux scientifiques ont commencé à travailler avec des semi-conducteurs comme le silicium et le germanium. Simultanément, à l'Université du Sussex, le professeur Harold W. Kroto travaillait sur la poussière astronomique formée par des grains riches en carbone expulsés par de vieilles étoiles comme R Coronae Borealis.
Kroto voulait maintenant voir comment les chaînes de carbone, trouvées dans les poussières, se sont formées. Ayant été informé de l’appareil de Smalley, il s’est rendu à Houston vers la fin de 1985.
À l'Université Rice, Curl, Kroto et Smalley ont commencé leur collaboration. Avec leurs étudiants diplômés James Heath, Yuan Liu et Sean O’Brien, les trois scientifiques ont commencé à exposer la surface du graphite à des impulsions laser.
Ils ont trouvé les longues chaînes de carbone qu'ils recherchaient; mais de façon inattendue, ils ont également trouvé des molécules de carbone avec 60 et 70 atomes. Sur une autre enquête, ils ont découvert que le C60 était plus courant. C'était une substance jusque-là inconnue.
Par conséquent, ils ont commencé à enquêter à ce sujet. En onze jours, ils ont établi que la molécule mesurait un nanomètre (un milliardième de mètre) et que son agencement atomique ressemblait à deux dômes géodésiques conjoints. Par la suite, ils l'ont appelé Buckminsterfullerene, d'après Buckminster Fuller, l'architecte américain, qui a inventé le dôme géodésique.
En 1986, Smalley a été choisi comme président du Rice Quantum Institute. Parallèlement, il a continué à travailler sur les nanotechnologies. Il croyait fermement que seule la nanotechnologie pouvait résoudre les problèmes les plus urgents de la terre, en particulier le besoin d'énergie propre et d'eau.
En 1990, il est également devenu professeur au Département de physique de Rice, poste qu'il occupait en même temps que celui de professeur de chimie à la même université. En même temps, il a commencé à travailler à la création du Centre for Nanoscale Science and Technology.
En 1996, il a abandonné la présidence du Rice Quantum Institute et est devenu directeur du Centre for Nanoscale Science and Technology, poste qu'il a occupé jusqu'en 2001. Par la suite, de 2001 à 2005, il a été directeur du Carbon Nanotechnology Laboratory, également chez Rice. .
Grands travaux
On se souvient surtout de Smalley pour sa création de l’appareil laser à faisceau supersonique et la découverte subséquente de la troisième formation allotropique de carbone, appelée Buckminsterfullerene ou «buckyballs». Jusque-là, le graphite et le diamant étaient les deux seuls allotropes connus du carbone.
La découverte a ouvert un nouveau domaine de recherche appelé chimie des fullerènes et a contribué de manière significative au développement de la nanotechnologie. Plus tard, il est également devenu le principal défenseur de cette technologie.C'est en partie à cause de lui que l'Initiative nationale de nanotechnologie; un programme du gouvernement fédéral américain a été créé en 2003.
Récompenses et réalisations
En 1996, Richard Smalley a reçu le prix Nobel de chimie conjointement avec Curl et Kroto «pour leur découverte du fullerène».
Outre le prix Nobel, il a également reçu de nombreux autres prix tels que le prix Irving Langmuir (1991), le prix EO Lawrence Memorial (1992), le prix international APS pour les nouveaux matériaux (1992), la médaille Franklin, le Franklin Institute (1996), American Carbon Médaille de la société (1997) etc.
Il a également été élu membre de l'American Physical Society (1987) et membre de l'American Association for the Advancement of Science, 2003.
Vie personnelle et héritage
Richard Smalley s'est marié quatre fois. Le 4 mai 1968, il épousa Judith Grace Sampieri. Ils ont eu un fils nommé Chad Richard Smalley, né le 8 juin 1969. Le mariage a rompu en 1978.
De 1980 à 1994, il était marié à Mary L. Chapieski.
En 1997, il a épousé JoNell Chauvin, avec qui il a eu un fils, Preston Reed Smalley. Son troisième mariage s'est terminé en 1998.
Par la suite, il a fait le nœud avec Deborah Lynn Sheffield Smalley. Le couple est resté marié jusqu'à sa mort en 2005. De ce mariage, il a eu deux belles-filles; Eva Kluber et Alison Kluber.
En 1999, Smalley a reçu un diagnostic de cancer. Malgré la chimiothérapie et la maladie en constante évolution, il a continué à promouvoir la nanotechnologie et a témoigné en 2003 devant la Chambre des représentants des États-Unis à l'appui de la National Nanotechnology Initiative.
Il est décédé d'une leucémie le 28 octobre 2005 au M.D. Anderson Cancer Center à Houston, Texas, à l'âge de 62 ans.
La même année, le Centre for Nanoscale Science and Technology (CNST) qu'il a aidé à construire a été renommé Institut Richard E. Smalley pour les sciences et la technologie à l'échelle nanométrique. Plus tard, il a été fusionné avec le Rice Quantum Institute et s'appelle maintenant Smalley-Curl Institute (SCI).
En 2015, le Sénat américain a adopté une résolution faisant de Smalley le «père de la nanotechnologie».
Faits rapides
Anniversaire 6 juin 1943
Nationalité Américain
Célèbre: chimistes hommes américains
Décédé à l'âge: 62
Signe du soleil: Gémeaux
Né à: Ohio, États-Unis
Célèbre comme Père de la nanotechnologie
