Pytheas était un géographe et explorateur grec de la colonie grecque de Massalia (Marseille moderne). Il a fait un voyage dans le nord-ouest de l'Europe vers 325 avant JC et a voyagé tout autour de la Grande-Bretagne. Il a écrit le premier récit de la Scandinavie, mais sa description n'a pas survécu. Il est souvent considéré comme le premier explorateur connu au sens moderne du terme. Pytheas était connu pour avoir visité l'Arctique, la glace polaire et les tribus germaniques, et est la première personne enregistrée à le faire. Né à Massalia, il a été chargé par des marchands de sa ville natale de trouver une route vers les mines d'étain du sud de la Grande-Bretagne, où le commerce était contrôlé par les Carthaginois. Les Grecs cherchaient à briser le monopole et cherchaient ainsi une route fiable vers les mines d'étain. Pytheas a réussi à contourner une partie considérable de la Grande-Bretagne et a décrit la terre dans ses mémoires aujourd'hui perdues. Dans ces travaux, il a également décrit une autre terre appelée «l'île de Thulé». Désormais souvent considérée comme une île de l'Antiquité, Thulé était parfois identifiée comme l'Islande ou le Groenland, ce qui donnait à penser que Pytheas aurait pu atteindre l'Islande. En tant qu'astronome astucieux, il a été parmi les premiers à avoir suggéré que les marées sont affectées par la lune.
Enfance et petite enfance
Pytheas est né dans la colonie grecque de Massalia sur la côte sud de la France (maintenant appelée Marseille). L'année exacte de sa naissance ou les détails sur sa famille ne sont pas connus. Certaines sources suggèrent qu'il est né vers 350 avant JC tandis que d'autres affirment qu'il est né vers 380 avant JC.
La vie plus tard
On ne sait pas exactement comment les voyages de Pytheas ont commencé. On pense qu'il a été envoyé en voyage par des marchands dans sa ville natale pour trouver une route vers les mines d'étain du sud de la Grande-Bretagne qui étaient la source de ce métal précieux pour toute l'Europe et la Méditerranée.
Le commerce de l'étain était entièrement contrôlé par les Carthaginois (de la ville de Carthage en Tunisie actuelle), qui avaient fermé le détroit de Gibraltar - la sortie de la Méditerranée vers l'Atlantique - à tous les navires d'autres nations. Les Grecs voulaient briser leur monopole en trouvant une voie alternative vers les mines.
Pytheas a commencé son voyage au cours de la seconde moitié du 4ème siècle avant JC. Depuis le détroit de Gibraltar a été bloqué, il a probablement voyagé par voie terrestre ou a continué son voyage à une époque où les Carthaginois étaient engagés dans une guerre avec Syracuse en Sicile (310-306 avant JC). On ne sait pas exactement comment, mais il parvint avec succès au port de Corbilo à l'embouchure de la Loire.
De là, il a probablement suivi le littoral européen jusqu'à la pointe de la Bretagne et a navigué de là vers Belerium (Land's End) à Cornwall, la pointe sud-ouest de la Grande-Bretagne où se trouvaient les mines d'étain.
Il a conservé un dossier détaillé de ses voyages au cours desquels il a affirmé avoir exploré une grande partie de la Grande-Bretagne à pied. Il a estimé avec précision sa circonférence à 4 000 milles (6 400 km). Dans ses récits, il a également écrit comment les habitants de Belerium ont extrait de l'étain des mines et comment ils se sont livrés au commerce.
Poursuivant son voyage, il partit des Cornouailles et traversa la mer d'Irlande entre la Grande-Bretagne et l'Irlande pour atteindre la pointe nord de l'Écosse. Au cours de ses voyages, il a peut-être même atteint l'embouchure de la Vistule sur la mer Baltique. Les Pythées ont décrit une autre terre au-delà du nord de l'Écosse: «l'île de Thulé».
Il n'est pas clair si Pytheas a réellement visité Thulé ou l'a simplement décrit sur la base de ce qu'il avait entendu. Sur la base de ses descriptions de la terre, il est supposé que Thulé était probablement la Norvège dans la région actuelle de la ville de Trondheim, bien que d'autres emplacements aient également été suggérés.
Finalement, il retourna en Grande-Bretagne et traversa la mer du Nord jusqu'aux îles de la Frise septentrionale au large des côtes allemandes. Il a également exploré l'île d'Heligoland, qu'il a appelée Abalus. Enfin, il a navigué le long de la côte de l'Europe et est rentré chez lui.
Grands travaux
Pytheas a effectué le premier voyage enregistré en Grande-Bretagne, dans la Baltique et dans le cercle polaire arctique. Il a décrit ses voyages dans le mémoire «Periplus» qui était largement connu dans l’antiquité. Au cours de son voyage historique, il a fait le tour et visité une partie considérable de la Grande-Bretagne et a estimé avec précision sa circonférence à 4 000 miles (6 400 km).
Il fut la première personne connue à décrire le soleil de minuit, et aussi la première personne à associer les marées aux phases de la lune. Il était peut-être la seule source d'information sur la mer du Nord et les régions subarctiques de l'Europe occidentale pour les périodes ultérieures.
Vie personnelle et héritage
Les détails concernant sa vie personnelle ne sont pas clairs. Même la date de sa mort est entourée d'ambiguïtés. Il serait mort vers 300 avant JC ou 285 avant JC.
Faits rapides
Née: 350 avant JC
Nationalité Grec
Décédé à l'âge: 65
Né à: Marseille, France
Célèbre comme Géographe, Explorateur
