Phillis Wheatley a été la première poétesse afro-américaine publiée. Elle est née au milieu du XVIIIe siècle, peut-être dans des régions du Sénégal ou aux alentours. Capturée vers l'âge de sept ans, elle a été vendue à une famille distinguée de Boston comme esclave domestique. Comme c'était la tradition à l'époque, la famille l'a renommée Phillis d'après le navire négrier qui l'a amenée, lui donnant également leur nom de famille Wheatley. Cependant, contrairement à d'autres esclavagistes, ils lui ont donné une éducation et l'ont encouragée à écrire de la poésie. Très vite, elle fait partie du ménage et la famille s’intéresse activement à la publication de son seul livre, «Poèmes sur divers sujets, religieux et moraux», la libérant peu après. Inapte à tout travail difficile, sa vie après la mort de ses bienfaiteurs a été dépensée dans la pauvreté. Travaillant comme femme de ménage, elle a continué à écrire, mais n'a pas pu publier son deuxième recueil de poèmes faute d'abonnements. Le poète, qui avait été invité par George Washington pour la lecture de poésie, est mort seul et sans soins dans une pension de famille dans une pauvreté abjecte, à l'âge de trente et un ans.
Enfance et petite enfance
Bien que rien de spécifique ne soit connu sur la petite enfance de Phillis Wheatley, les chercheurs pensent qu’elle est née en 1753 environ en Afrique de l’Ouest, probablement au Sénégal ou en Gambie. Nous savons juste qu'elle a été kidnappée et vendue à des marchands d'esclaves lorsqu'elle était enfant.
La petite fille, dont le nom réel n'a jamais été connu, a été amenée aux États-Unis à bord du navire négrier «Phillis» appartenant au riche marchand de Boston Timothy Fitch. Ce fut un voyage difficile, s'étalant sur 240 jours. Au moment de son amarrage au port de Boston, le 11 juillet 1761, 21 esclaves étaient morts.
À ce moment-là, ses dents de devant manquaient, ce qui laissait penser qu'elle avait environ sept ans. Fille très fragile, inadaptée aux travaux forcés, elle a été vendue à John Whitney, un tailleur bostonien bien connu, à la recherche d'une aide domestique pour sa femme Susannah, à un prix abordable.
Les érudits pensent qu'il pourrait y avoir deux raisons pour lesquelles ils ont choisi cette fille fragile plutôt que des esclaves plus forts. Tout d'abord, la petite fille était un symbole de statut, montrant qu'elle avait de l'argent à revendre. Mais plus probablement, elle leur a rappelé leur fille Sarah décédée, qui est décédée exactement au même âge.
En la ramenant à la maison, ils l'ont renommée Phillis, du nom du navire négrier qui l'a amenée en Amérique. Bien qu'elle n'ait pas été entièrement déchargée de ses devoirs domestiques, elle a été élevée au-dessus de son poste et a reçu des instructions religieuses. Cependant, elle n'a été baptisée qu'en août 1771.
On ne sait pas quand, mais très bientôt, elle a commencé ses études sous la fille de John Whitney, Mary et son fils Nathaniel. Après avoir maîtrisé l'anglais, Phillis a commencé à étudier le grec et le latin, surprenant peu de temps tout le monde en traduisant Ovide. Lentement, elle a également commencé à étudier l'histoire ancienne, la géographie, l'astronomie et la littérature.
Vers l'âge de douze ans, encouragé par les Wheatleys, Phillis a commencé à écrire des poèmes. À treize ans, elle a écrit «Sur MM. Hussey et Coffin», à propos de deux hommes, qui se sont presque noyés dans la mer. Publié le 21 décembre 1767 dans le Mercury Newport, il est devenu sa première œuvre publiée. .
Alors que son talent devenait de plus en plus apparent, la famille l'a déchargée de ses tâches domestiques, lui permettant de se concentrer sur ses études. Elle a également été autorisée à se mêler aux invités de marque qui venaient souvent visiter les Wheatleys, faisant lentement partie de la famille.
Un jour, alors que Phillis était sorti, le temps est soudain devenu humide. Mme Wheatley, craignant pour sa santé, a envoyé la chaise pour la ramener. En voyant le cocher, un autre esclave, partager son siège avec Phillis, elle est devenue furieuse et l'a réprimandé pour avoir oublié la dignité attachée à «son Phillis».
Poète émergent
Alors que «On Messrs. Hussey and Coffin» était son premier ouvrage publié, les chercheurs pensent que son tout premier poème, écrit à l'âge de douze ans, était «À l'Université de Cambridge en Nouvelle-Angleterre». Publié beaucoup plus tard en 1773, le poème s'adresse aux étudiants de l'Université de Harvard en tant que «fils de la science».
Du poème, nous pouvons comprendre que d'ici là, elle était devenue une fervente chrétienne. Elle a remercié Dieu de l'avoir amenée en toute sécurité aux États-Unis et a rappelé aux étudiants comment Jésus avait versé du sang pour eux, leur demandant de fuir le mal. En effet, la religion a joué un rôle important dans ses œuvres.
En modelant ses poèmes sur des poètes célèbres de l'époque, en particulier Alexander Pope, elle a continué à écrire, ayant son premier ouvrage publié en 1765. Cependant, tout en admirant Pope, elle n'a jamais essayé d'écrire de la satire, l'une de ses principales caractéristiques littéraires.
Bien que de nombreux Bostoniens blancs l'adoraient, elle était très consciente qu'elle était toujours une esclave, pas leur égale et n'a donc rien écrit qui puisse les offenser. Dans tous les comportements quotidiens aussi, elle garderait une distance respectueuse, ne partageant jamais une table, même si elle était invitée.
À la Très Excellente Majesté du Roi », écrite en 1768, est une autre de ses œuvres majeures de cette période. Dans ce poème, elle a félicité le roi George III d'Angleterre pour avoir abrogé le Stamp Act. Plus tard, alors que la révolution américaine prenait de l'ampleur, elle a commencé à écrire du point de vue du colon.
Toujours en 1768, elle écrivit: «Sur le fait d’être amené d’Afrique en Amérique». C'est son seul poème publié, qui fait allusion à son esclavage. Dans ce document, elle a réprimandé les Américains blancs, en disant: «Rappelez-vous, chrétiens, nègres, noirs comme Caïn / Peut être raffiné, et rejoignez le train angélique.
Bien que ses écrits aient été très appréciés en cercle fermé, elle a dû attendre jusqu'en 1770 pour être reconnue à l'échelle nationale. Cette même année, elle a écrit une élégie, «À la mort du révérend M. George Whitefield», qui a attiré son attention nationale.
En 1772, elle avait rassemblé un recueil de vingt-huit poèmes à publier sous forme de livre. En février, avec l'aide de Mme Wheatley, elle a publié des annonces pour les abonnés dans les journaux de Boston, mais n'a reçu aucune réponse.
Réalisant que les Américains blancs n'étaient pas encore prêts à soutenir l'aspiration littérale d'un esclave africain, ils se tournèrent maintenant vers la Grande-Bretagne, envoyant le poème «Whitefield» à Selina Hastings, comtesse de Huntingdon. Peut-être parce que Whitefield lui avait été aumônier, elle a proposé de publier la collection de Whitney.
Toujours en 1772, elle a été forcée de défendre ses poèmes devant les tribunaux parce que la plupart des Américains blancs doutaient de leur authenticité. Elle a été examinée par des sommités de Boston comme John Erving, le révérend Charles Chauncey, John Hancock, Thomas Hutchinson et Andrew Oliver, qui ont plus tard attesté ses œuvres. Elle a également obtenu le soutien de Benjamin Rush.
En mai 1773, elle accompagne Nathaniel Wheatley lors d'un voyage d'affaires en Angleterre. Là, avec l’aide de la comtesse de Huntingdon, elle avait son seul recueil de poèmes, «Poèmes sur divers sujets, religieux et moraux», publié le 1er septembre 1773.
Le voyage a également été un succès social, accueilli par de nombreux abolitionnistes célèbres. Malgré cela, elle revient à Boston le même mois en raison de la maladie de sa maîtresse, décédée six mois plus tard le 3 mars 1774. Mais avant cela, Phillis est libéré le 18 octobre 1773.
Une femme libre
Bien que Phillis Wheatley ait été esclave presque toute sa vie, elle n'a jamais connu la corvée qui faisait partie de la vie esclave. Au lieu de cela, elle avait mené une vie protégée dans la maison Wheatley. Mais la situation a changé peu de temps après qu'elle soit devenue libre.
Avec la mort de sa maîtresse en 1774, de M. Wheatley et de sa fille, Mary, en 1778, sa vie devint de plus en plus précaire. La situation s'est aggravée lorsque, contre l'avis de ses amis proches, elle a épousé un noir libre, John Peters. Malgré cela, elle a continué à écrire.
En 1775, elle lui a envoyé une copie d’un poème «À Son Excellence George Washington». L'année suivante, il l'invita à lui rendre visite à son siège social à Cambridge, Massachusetts. Elle le rencontre en mars 1776 et en avril le poème est republié dans le Pennsylvania Gazette.
En 1779, Wheatley a essayé de publier un deuxième recueil de ses poèmes. D'ici là, tous ses bienfaiteurs sauf Nathaniel étaient morts. Lui aussi s'était marié et avait déménagé en Angleterre. Wheatley avait attendu l'aide de ses amis évangéliques; mais en raison de la situation de guerre et de la mauvaise conjoncture économique, rien n'en est sorti.
Entre le 30 octobre et le 18 décembre 1779, elle publia six publicités sollicitant des abonnés pour un volume «Dédié au très hon. Benjamin Franklin, Esq.: L'un des ambassadeurs des États-Unis à la Cour de France ». Mais cette fois aussi, les Américains blancs ont refusé de répondre.
Le livre aurait inclus trente-trois poèmes et treize lettres. Mais, comme elle n'a pas trouvé d'éditeur, ils sont restés avec elle. Finalement, beaucoup de poèmes ont été perdus. Cependant, certains des poèmes restants ont été publiés deux ans après sa mort dans des journaux et des brochures.
Au cours des dernières années de sa vie, elle a dû faire face à une pauvreté extrême, devant subvenir à ses besoins en travaillant comme femme de ménage. Malgré cela, elle a continué à écrire. Le dernier poème qu’elle a pu publier était «Liberté et paix» (1784); elle y a félicité l'Amérique pour sa victoire sur l'Angleterre.
Grands travaux
On se souvient le mieux de Phillis Wheatley pour son poème de 1768, «Sur le fait d’être amené d’Afrique en Amérique». Poème puissant sur l'esclavage, il répond à sa préoccupation concernant l'inégalité raciale, en utilisant le christianisme pour faire la lumière sur le sujet.
Le poème est apparu dans son seul livre publié, ‘Poems on Various Subjects, Religious and Moral’, qui a fait sensation en Angleterre et en Amérique. Comme la plupart des Blancs refusaient de croire que les Noirs étaient capables d'écrire de la poésie, elle a dû publier une attestation, faite par d'éminents Bostoniens, dans la préface.
Des poèmes sur divers sujets, religieux et moraux »étaient également importants pour une autre raison. C'était le deuxième livre publié par un Afro-américain et le premier livre publié par une femme noire. Il a ainsi ouvert la porte à d'autres écrivains afro-américains, les inspirant à créer l'histoire.
Vie personnelle et héritage
Le 1er avril 1778, Wheatley épousa John Peters, un noir libre beau et bien élevé qu'elle connaissait depuis cinq ans. Il aspirait à être formidable, se faisant appeler le Dr Peters, pratiquant le droit et tenant une épicerie à la cour. Cependant, son sens des affaires ne correspondait pas à ses rêves.
Peu après leur mariage, ils ont déménagé à Wilmington, Massachusetts. De retour à Boston, ils ont installé leur maison dans le quartier délabré de la ville. Malgré ses efforts, Peter n'a pas pu trouver de travail et leur situation financière s'est dégradée de jour en jour.
Pour esquiver les créanciers et aussi pour trouver de nouveaux emplois, Peter l'a quittée assez souvent. Au cours de cette période de soudure, Wheatley a commencé à travailler comme femme de ménage, continuant simultanément à écrire des poèmes et essayant de les publier.
En 1784, Peter a été emprisonné pour ses dettes, laissant Wheatley travailler comme femme de ménage dans une pension pour se nourrir et nourrir son fils survivant. Bien qu'il n'y ait aucun dossier, il est possible qu'elle ait donné à Peter deux autres enfants, tous deux morts en bas âge.
Whitney avec sa santé fragile n'était pas habituée au dur labeur. Elle est rapidement tombée malade et est décédée le 5 décembre 1784, seule et sans soins dans une misère sordide à l'âge de trente et un ans. Son fils en bas âge est également décédé en même temps.
Outre ses propres œuvres, «Memoir and Poems of Phillis Wheatley», publié à titre posthume en 1834 et «Letters of Phillis Wheatley, the Negro Slave-Poet of Boston» publié en 1864, continuent de porter son héritage.
Au fil des ans, ses travaux ont été souvent cités par les réformistes pour nier la croyance, courante chez les Blancs américains, que les Noirs étaient intellectuellement inférieurs et pour promouvoir l'éducation parmi eux. Elle a également inspiré de nombreux Afro-Américains à écrire.
En 2003, elle a été présentée au Boston Women's Memorial, situé sur Commonwealth Avenue, avec une sculpture, plus tard commémorée sur le Boston Women's Heritage Trail.
Wheatley Hall à UMass Boston, Phyllis Wheatley YWCA à Washington, D.C; et l'école secondaire Phyllis Wheatley de Houston, au Texas, porte tous son nom.
Faits rapides
Anniversaire: 8 mai 1753
Nationalité Américain
Célèbre: Citations de Phillis WheatleyPoets
Décédé à l'âge: 31
Signe du soleil: Taureau
Né en: Afrique de l'Ouest
Célèbre comme Poète
Famille: Conjoint / Ex-: John Peters (m. 1778-1784) Décédé le: 5 décembre 1784 lieu de décès: Boston, Massachusetts, États-Unis
