Paul Walden était un scientifique germano-letton. Ses travaux en stéréochimie et en histoire de la chimie ont mené à de multiples percées dans le domaine de la chimie. Peut-être plus particulièrement, son nom est rappelé à travers «l'inversion de Walden», une réaction stéréochimique qu'il a inventée. Il est également bien connu pour avoir synthétisé un liquide ionique à température ambiante, réalisant l'exploit avec du nitrate d'éthylammonium. Walden a travaillé comme professeur de chimie dans diverses universités européennes, où il a été très apprécié pour ses compétences en tant que conférencier ainsi que pour ses percées en laboratoire. Vivant et travaillant dans l'Europe du début du XXe siècle, certaines des activités de Walden ont été interrompues pendant les deux guerres mondiales. Alors qu'il était nominé pour un prix Nobel en 1913 et 1914, la Première Guerre mondiale a interrompu cette période de son travail ainsi que les reconnaissances. Néanmoins, il a vécu une longue vie, enseignant et travaillant jusqu'à ses dernières années. Aujourd'hui, son travail est régulièrement commémoré par la communauté scientifique et en particulier en Lettonie, où il est né et a passé plusieurs de ses années les plus occupées. Étant donné l'importance de l'inversion Walden, il est souvent considéré comme le fondateur de la chimie organique physique.
Enfance et petite enfance
Il est né le 26 juillet 1863 à Rozula, dans l'actuelle municipalité de Paraguja en Lettonie, dans une grande famille de paysans.
Alors qu'il n'avait que quatre ans, ses deux parents sont décédés, le laissant sous la garde de ses douze frères et sœurs plus âgés. Deux de ses frères aînés, qui travaillaient à Riga, ont soutenu Walden tout au long de son enfance et l'ont payé pour aller à l'internat et finalement à l'université.
En 1882, Walden a terminé ses études scolaires; ayant fréquenté un lycée général de la ville de Cesis et un lycée technique de Riga.
Carrière
La vie académique de Walden a commencé en décembre 1882, lorsqu'il s'est inscrit à l'Université technique de Riga et a commencé à concentrer ses études sur la chimie.
En 1886, il a publié sa première étude scientifique, qui portait sur les réactions de l'acide nitrique et nitreux avec divers réactifs. Il a analysé les couleurs de ces réactions et a établi les limites de sensibilité de la méthode des couleurs pour détecter l'acide nitrique.
En avril 1887, toujours à l'université, il est nommé membre de la Société physico-chimique russe.
La même année, Walden a commencé à collaborer avec Wilhelm Ostwald, chimiste lauréat du prix Nobel et mentor de Walden. Ensemble, les deux ont publié un travail conjoint cette année-là, qui évaluait comment le poids moléculaire déterminait la conductivité électrique des solutions aqueuses de sels.
En 1888, ayant déjà publié ses propres articles et conjointement avec Ostwald, Walden est diplômé en génie chimique de l'Université technique de Riga. Il est resté dans la même université, maintenant comme assistant du professeur C. Bischof.
Entre 1888 et 1889, il a compilé le «Handbook of Stereochemistry», une ressource qui comprenait les résultats de dizaines de synthèses et caractérisations chimiques.
En 1890 et 1891, il a visité Ostwald à l'Université de Leipzig et y a soutenu sa thèse de maîtrise, qui portait sur les valeurs d'affinité de certains acides organiques particuliers. Walden a rejeté une offre de continuer à Leipzig en tant que conférencier, au lieu de retourner à Riga.
En 1892, il a été nommé professeur adjoint de chimie physique à l'Université technique de Riga, défendant son doctorat dans l'année suivant sa nomination.
En 1894, il est devenu professeur titulaire à l'Université technique de Riga, enseignant la chimie analytique et physique.
En 1895, à peine un an après son entrée en fonction, Walden découvrit la Walden Inversion, qui démontra qu'en utilisant certaines réactions d'échange, il était possible d'obtenir différents stéréoisomères à partir du même composé. Cette percée perdurerait comme la réalisation la plus célèbre de Walden tout au long de sa vie.
En 1896, l'Université technique de Riga a subi de vastes réformes et Walden a été chargé de réorganiser le Département de chimie, ce qu'il a accompli en collaboration avec Ostwald, qui a envoyé des suggestions de l'Université de Leipzig.
En 1911, Walden a été invité par Mikhail Lomonosov à servir en tant que membre éminent des laboratoires chimiques de l'Académie des sciences de Saint-Pétersbourg, poste qu'il a occupé jusqu'en 1919.
En réponse aux troubles politiques en Russie et en Lettonie, Walden s'est retiré de la recherche pour se concentrer sur l'enseignement et le travail administratif, d'abord en Lettonie puis en Allemagne, où il a été professeur de chimie inorganique à l'Université de Rostock. Il a occupé ce poste jusqu'en 1934.
En 1924, il est invité à revenir à Riga pour une série de conférences et se voit proposer des postes d'enseignant à Riga et à Saint-Pétersbourg, qu'il refuse.
En 1942, le bombardement britannique de Rostock a détruit une bibliothèque de l'histoire de la chimie que Walden avait réunie, qui comprenait plus de 10 000 volumes.
Grands travaux
Il est connu pour son invention révolutionnaire, connue sous le nom de Walden Inversion, qui a démontré qu'en utilisant certaines réactions d'échange, il est possible d'obtenir différents stéréoisomères à partir du même composé.
Il a synthétisé le premier liquide ionique à température ambiante, le nitrate d'éthylammonium.
Récompenses et réalisations
En 1913 et 1914, Walden a été nommé candidat au prix Nobel de chimie.
Vie personnelle et héritage
Après le bombardement britannique de Rostock, Walden et sa femme se sont retrouvés sans abri. Ils ont voyagé dans toute l'Allemagne jusqu'à ce que Walden obtienne le poste de chargé de cours à Gammertingen, où il a enseigné dans les années 80.
En raison de la division de l'Allemagne d'après-guerre en quatre parties, il n'a pas pu percevoir sa pension; cette situation l'a forcé à continuer de donner des conférences jusqu'à la fin de sa vie.
Walden est décédé le 22 janvier 1957, à l'âge de 93 ans, à Gammertingen, en Allemagne de l'Ouest.
Depuis 1988, la médaille Paul Walden est décernée tous les trois ans par l'Université technique de Riga pour un travail exceptionnel en chimie et histoire des sciences.
Depuis 2006, la Société lettone de chimie organise chaque année un symposium Paul Walden pour permettre aux chimistes de s’engager et d’échanger des idées, dans la tradition des contributions de Walden dans ce domaine.
Trivia
Mis à part ses réalisations en chimie, Walden était considéré comme un conférencier exceptionnel. Dans ses propres mémoires, il a expliqué que «les commentaires des auditeurs sympathiques m'ont donné de la force… Je n'ai jamais considéré l'enseignement comme un fardeau».
Interrogé sur sa nationalité, qui était alternativement décrite comme lettone, russe ou allemande, Walden aurait dit une fois: "Je suis chimiste".
Faits rapides
Anniversaire 26 juillet 1863
Nationalité: allemande, lettone
Décédé à l'âge: 93
Signe du soleil: Leo
Pays de naissance: Lettonie
Né à: Cēsis
Célèbre comme Chimiste
