Nicodème était un personnage religieux et philosophe de Judée. Il était impliqué dans le mouvement pharisien et faisait partie des assemblées du Sanhédrin. Son nom apparaît dans trois sections différentes de l'Évangile de Jean. Dans le premier cas, il rencontre Jésus pour parler des enseignements de ce dernier. Dans le deuxième cas, il s'adresse à ses collègues du Sanhédrin, mentionnant que, conformément à la loi, une personne doit être entendue avant qu'un jugement ne soit prononcé contre elle. Son apparition finale se produit après la crucifixion du Christ. Il apporte les épices d'embaumement habituelles et aide Joseph d'Arimathie à préparer le corps de Jésus pour l'enterrement. Au milieu du IVe siècle, l'Évangile de Nicodème est apparu. Oeuvre apocryphe, elle a gagné son titre à l'époque médiévale et raconte l'histoire de Harrowing of Hell. Bien qu’il n’existe aucune preuve définitive de l’existence de Nicodème au-delà de l’Évangile de Jean, certains chercheurs estiment que lui et une autre figure religieuse, Nicodème Ben Gourion, étaient la même personne. Cependant, d'autres érudits contredisent cela, affirmant que la description indique que Nicodème est un vieil homme lors de sa discussion avec Jésus, tandis que Nicodème ben Gourion est connu pour ses activités pendant la guerre juive qui a eu lieu environ quatre décennies plus tard.
Apparitions dans Johns Gospel
Comme l'histoire de Lazare, Nicodème ne fait pas partie de la tradition des Évangiles synoptiques. Son histoire n'apparaît que dans le récit par Jean de la vie de Jésus. Jean alloue plus de la moitié du chapitre trois et plusieurs versets du chapitre sept à Nicodème. Il figure également en bonne place dans le chapitre 19.
Dans sa première apparition, il est appelé le pharisien qui est venu voir Jésus dans la nuit. Dans la séquence des événements, Jean met le rendez-vous après la purification du temple et le relie aux signes que Jésus a démontré à Jérusalem lors de la fête de la Pâque.
La conversation entre Nicodème et Jésus tourne autour du concept de "né de nouveau" ou "né d'en haut". La possibilité de voir le Royaume de Dieu est également évoquée.
Bien que Nicodème s'interroge sur la probabilité de renaître réellement du ventre de sa mère, la plupart des théologiens pensent que Nicodème était conscient que Jésus ne parlait pas de renaissance littérale.
Selon le théologien Charles Ellicott, suivant les méthodes du dialogue rabbinique, Nicodème insiste sur le sens improbable des mots pour faire ressortir le vrai sens.
D'autres savants pensent que le terme «ἄνωθεν» (anōthen) utilisé par lui sert de double sens qui a été utilisé comme un dispositif de complot pour guider le personnage ainsi que le lecteur implicite à une meilleure compréhension de la vraie signification.
Dans ce contexte, Nicodème décide d'utiliser le sens littéral au-dessus du sens figuratif d'anōthen (définition: d'en haut, d'un endroit plus élevé) et présume que le sens mine l'importance du mot.
Jésus répond avec surprise, déclarant, probablement d'une manière ironique, qu '«un enseignant d'Israël» ne comprend pas l'idée de la renaissance spirituelle. James F. Driscoll considère Nicodème comme un croyant instruit et intelligent mais appréhendant et difficilement convaincu par les mystères de la nouvelle foi.
Au chapitre sept, Nicodème demande à ses confrères «principaux prêtres et pharisiens» d'écouter attentivement et d'examiner avant de porter un jugement sur Jésus. En réponse, lui et Jésus sont soumis à la moquerie. D'autres pharisiens soutiennent qu'aucun prophète ne pouvait venir de Galilée. De toute façon, il est tout à fait clair qu'il avait un pouvoir important dans le Sanhédrin.
Pendant l'enterrement de Jésus, Nicodème fournit environ 100 livres romaines (33 kg) d'un mélange de myrrhe et d'aloès. Il l'a fait malgré le fait que l'embaumement n'était plus ou moins autorisé dans le judaïsme. Cependant, certaines exceptions, comme dans les cas de Jacob et Joseph, existent. Cela a conduit les savants à croire que Nicodème était probablement un homme riche.
Importance dans diverses traditions chrétiennes
Plusieurs Églises orientales ainsi que l'Église catholique romaine honorent Nicodème en tant que saint. Il est vénéré par les Églises orientales deux jours différents, le dimanche des porteurs de myrrhe (le deuxième dimanche après Pâques) et le 2 août, date à laquelle, selon les traditions, ses reliques ont été découvertes. On raconte que les reliques d'Étienne le Protomartyr, Gamaliel et Abibas (le deuxième fils de Gamaliel) ont été retrouvées le même jour.
Le calendrier liturgique catholique traditionnel date de la découverte de ses reliques le 3 août. Dans l'actuel martyrologe romain de l'Église catholique, Nicodème est honoré le 31 août, le même jour que saint Joseph d'Arimathie.
L'Ordre franciscain a construit un lieu de culte appelé l'église des Saints Nicodème et Joseph d'Arimathie à Ramla, en Israël.
Influence dans l'art, la littérature et l'histoire
Dans les peintures médiévales gravitant autour de la Déposition, il apparaît en bonne place aux côtés de Joseph d'Arimathie, faisant descendre le Christ mort de la croix, souvent à l'aide d'une échelle. Le Moyen Âge a vu la formation de plusieurs légendes pieuses au sujet de ces deux hommes. Les légendes de Nicodème le relient généralement aux croix monumentales.
Il a reçu les crédits pour la sculpture de la Sainte Face de Lucques et du crucifix Batlló, apparemment avec l'aide angélique. Cela fait de ces créations des exemples d'acheiropoieta. La vérité est que ces sculptures ont été créées au moins mille ans après la vie de Nicodème.
Le poète métaphysique gallois, Henry Vaughan, dans son poème «La nuit», utilise Nicodème pour accentuer le lien de la nuit avec Dieu. En 1937, Ernst Pepping a écrit une Evangelienmotette (motet sur le texte de l’évangile), intitulée «Jesus und Nikodemus».
Au XVIIIe siècle, les luthériens ont lu le texte évangélique de la rencontre de Jésus et de Nicodème la nuit du dimanche de la Trinité. Johann Sebastian Bach a écrit plusieurs cantates qui ont été utilisées à cette occasion. L'une de ces cantates, «O heilges Geist- und Wasserbad, BWV 165», est la plus fidèle à l'Évangile. Composé en 1715, son livret a été écrit par le poète de la cour de Weimar, Salomo Franck.
Au XVIe siècle, lors des conflits entre catholiques et protestants, le terme «nicodémite» a été introduit dans la langue vernaculaire commune pour désigner une personne appartenant à une autre confession que celle qui prévaut dans la région. Le théologien John Calvin en est l'auteur.
Dans son «Excuse à messieurs les Nicodémites» de 1544, le théologien John Calvin a écrit que la vénération de Nicodème ne l’excusait pas de sa «duplicité». L'usage du terme a reculé après le XVIIIe siècle.
La conversation de Nicodème avec Jésus a fait place à plusieurs expressions courantes du christianisme américain contemporain, y compris l'expression «né de nouveau», qui est utilisé comme terme alternatif au baptême par plusieurs dénominations évangéliques. De plus, Jean 3:16 est devenu un verset fréquemment cité en relation avec le plan de salut de Dieu.
Les Noirs en Amérique, après la guerre civile, l'ont vu comme une source d'inspiration pour eux, car ils ont abandonné leurs anciennes identités d'esclaves. Selon Rosamond Rodman, les esclaves libérés qui ont commencé à vivre à Nicodème, au Kansas, ont baptisé la ville après lui. Cependant, le National Park Service conteste cela, affirmant que le nom de la ville a été inspiré par une chanson de 1864, «Wake Nicodemus» de Henry Clay Work.
Martin Luther King Jr., lors de son discours `` Où allons-nous d'ici? '', Prononcé lors de la 11e convention annuelle du SCLC à Atlanta, Géorgie, le 16 août 1967, a utilisé Nicodème comme métaphore pour parler du besoin des États-Unis Des États à «renaître», afin que le pays soit en mesure de faire face avec succès aux inégalités sociales et économiques.
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