Ota Benga était un pygmée congolais Mbuti, surtout connu pour avoir été présenté dans une exposition au zoo du Bronx à New York, avec des singes. Il a d'abord été amené en Amérique par l'homme d'affaires, missionnaire et explorateur, Samuel Phillips Verner, pour figurer dans une exposition d'anthropologie à la Louisiana Purchase Exposition à St. Louis, Missouri en 1904. Il faisait partie d'un groupe de membres de la tribu africains qui étaient présentés comme des exemples de "stades antérieurs" de l'évolution humaine pour démontrer la théorie de l'évolution culturelle alors populaire. Plus tard, il a obtenu sa propre exposition de zoo humain en 1906 au zoo du Bronx, et a ensuite été placé dans l'exposition Monkey House aux côtés de Dohong, un orang-outan formé. Au cours de la dernière partie de sa vie, il a été placé en garde à vue par le révérend James M. Gordon, qui a organisé ses études et son emploi dans une usine de tabac. Cependant, après que ses rêves de retourner dans son pays d'origine se soient écrasés au début de la Première Guerre mondiale, il s'est suicidé en se tirant une balle dans le cœur le 20 mars 1916.
Jeunesse
Ota Benga est né vers 1883 au Congo colonial dans la tribu pygmée Mbuti. Il vivait avec sa tribu dans les forêts équatoriales près du fleuve Kasaï qui faisait alors partie du Congo belge.
Pour utiliser les autochtones comme ouvriers dans le secteur de l'approvisionnement en caoutchouc au Congo, le roi Léopold II de Belgique a formé la milice Force Publique, qui a tué des membres de la tribu pygmée Mbuti, dont la femme d'Ota Benga et deux enfants. Benga a survécu au massacre alors qu'il partait en expédition de chasse lorsque la milice a attaqué son village.
Il a ensuite été capturé par des marchands d'esclaves de la tribu connue sous le nom de Baschelel. Samuel Phillips Verner a trouvé Benga lors d'un voyage dans un village Batwa en 1904 et l'a libéré des marchands d'esclaves, échangeant une livre de sel et un boulon de tissu.
Verner était parti en Afrique sous contrat avec la Louisiana Purchase Exposition (Exposition universelle de Saint-Louis) pour ramener un assortiment de pygmées pour une exposition. En présentant des personnes de cultures très différentes, W. J. McGee, un scientifique réputé, avait l'intention de montrer la théorie de l'évolution culturelle alors populaire aux gens ordinaires.
Verner a emmené Ota Benga au village Batwa pour recruter plus de pygmées pour l'exposition, mais les villageois étaient devenus méfiants envers les muzungu (les blancs) en raison des actions violentes du peuple du roi Léopold II. Cependant, Verner, qui a prétendu plus tard avoir sauvé Benga des cannibales, a utilisé son aide pour convaincre quelques villageois de l'accompagner en Amérique.
Expositions et vie future
Ota Benga, avec le groupe des hommes africains, a été amené à Saint-Louis, Missouri à la fin de juin 1904 sans Verner, qui était atteint du paludisme. Immédiatement à son arrivée, le groupe est devenu le centre d'attraction de la Louisiana Purchase Exposition, Benga devenant particulièrement populaire parmi les personnalités des médias qui ont abondamment parlé de lui.
Parce que les visiteurs étaient impatients de voir ses dents qui ont été taillées en pointe comme décorations rituelles au début de sa jeunesse, les fonctionnaires l'ont promu comme "le seul véritable cannibale africain en Amérique". Les membres de la tribu africaine ont été chargés de facturer de l'argent pour leurs photographies et leurs performances, et Benga aurait facturé cinq cents pour montrer ses dents.
Lors de leur représentation le 28 juillet 1904, les tribus africaines ont répondu à l'idée préconçue de la foule selon laquelle les Africains étaient des «sauvages», ce qui a entraîné une participation écrasante qui devait être contrôlée par le First Illinois Regiment. Ils se sont produits de manière guerrière, imitant les Amérindiens à l'Exposition, après quoi Benga a gagné l'admiration du chef Apache Geronimo qui lui a donné une de ses pointes de flèches.
Lorsque Verner est arrivé là-bas un mois plus tard, ils attiraient déjà d'énormes foules qui ont même contrecarré leurs tentatives de rassemblement pacifique dans la forêt le dimanche. Verner a reçu la médaille d'or en anthropologie après la fin de l'exposition, mais l'exposition scientifique sérieuse de McGee a été transformée en spectacle.
Ota Benga est retourné au Congo avec Verner et les autres Africains et a vécu parmi les Batwa pendant une brève période. Bien qu'il soit libre, il a décidé d'accompagner Verner dans ses aventures africaines, l'aidant à collecter des artefacts et des spécimens et à se procurer du caoutchouc et de l'ivoire pour la revente.
Il s'est marié une deuxième fois au cours de cette période, mais sa femme est décédée d'une morsure de serpent peu de temps après. Se sentant éloigné du peuple Batwa, il décida plus tard de retourner aux États-Unis avec Verner.
Alors que Verner cherchait un emploi à l'American Museum of Natural History de New York pour exposer ses acquisitions en Afrique, le conservateur Henry Bumpus s'intéressait plutôt à Benga. Verner a organisé pour lui de rester dans une pièce de rechange du musée pendant qu'il cherchait un emploi ailleurs, et Benga a commencé à divertir les visiteurs portant un costume en lin de style méridional.
Il aurait eu le mal du pays peu de temps après et aurait commencé à présenter intentionnellement un comportement errant, exploitant souvent la présentation de son employeur comme un «sauvage». Il a une fois tenté de passer devant les gardes devant une foule nombreuse et a même jeté une chaise vers la femme d'un riche donateur, faisant semblant de ne pas comprendre les instructions.
En 1906, Bumpus a suggéré que Verner l'a emmené au zoo du Bronx, où le directeur du zoo, William Hornaday l'a employé comme main supplémentaire pour maintenir les habitats des animaux. Cependant, les visiteurs du zoo ont commencé à s'intéresser davantage à Benga qu'aux animaux, ce qui n'est pas passé inaperçu chez Hornaday.
Peu de temps après, le réalisateur a organisé une exposition séparée pour Benga, où il a été autorisé à se déplacer librement. Il est devenu très friand de Dohong, un orang-outan qui a appris à exécuter des tours et à imiter les humains.
Ota Benga a commencé à passer plus de temps dans l'exposition Monkey House et a ensuite eu une exposition aux côtés de Dohong, qui a commencé le 8 septembre 1906. Les fonctionnaires l'ont encouragé à y suspendre son hamac, ainsi qu'à tirer son arc et sa flèche sur une cible.
Après que Madison Grant, le secrétaire de la New York Zoological Society, a incité Hornaday à exposer Benga aux côtés de singes au zoo du Bronx, un groupe de pasteurs afro-américains dirigés par le révérend James M. Gordon a commencé à protester. L'attention importune a probablement poussé Benga à agir plus violemment, ce qui a finalement forcé les responsables du zoo à le libérer sous la garde de Gordon avant la fin de 1906.
Ota Benga est resté à Howard Colored Orphan Asylum jusqu'en 1910, puis a été transféré à Lynchburg, en Virginie, où il a été encadré par la poète Anne Spencer et a fréquenté l'école primaire au Baptist Seminary à Lynchburg. En quittant l'école, il a commencé à travailler dans une usine de tabac de Lynchburg et, dans l'intervalle, prévoyait également de retourner en Afrique.
Après le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914, le trafic des navires à passagers vers le Congo a été interrompu, ce qui a anéanti ses rêves de retourner dans son pays d'origine et l'a conduit à la dépression. Le 20 mars 1916, il s'est suicidé en se tirant une balle dans le cœur avec un pistolet volé et a ensuite été enterré dans une tombe banalisée dans la section noire du cimetière de la vieille ville.
Trivia
L'American Museum of Natural History contient un masque de vie et un corps moulé d'Ota Benga, qui est toujours étiqueté comme `` Pigmy '' malgré les critiques séculaires de Verner et d'autres. Après que le petit-fils de Verner, Phillips Verner Bradford, a publié le livre «Ota Benga: The Pygmy in the Zoo» en 1992, son histoire a été revisitée par de nombreux auteurs ultérieurs.
Faits rapides
Anniversaire 1883
Nationalité: congolaise
Célèbre: Poissons Hommes
Décédé à l'âge: 33
Signe du soleil: Poissons
Né en: Colonisation du Congo
Célèbre comme Pygmée congolais Mbuti
